Летом 1989 г. НАСА оказалось вплотную перед новой дилеммой. На околоземной орбите неумолимо терял высоту 10-тонный спутник-платформа ЛДЕФ (см. № 12.84 и 5.90). Усиление солнечной активности, приводившее, в свою очередь, к увеличению плотности верхней атмосферы, делало все более близким и труднопредсказуемым момент неконтролируемого входа в атмосферу этого алюминиевого 12-гранника размером с городской автобус. В расписании челночных полетов, после запуска АМС «Галилей», значился полет СТС-32, специально для снятия ЛДЕФ с орбиты, однако впереди него в график вклинилась военная миссия СТС-33, отложенная с лета. НАСА могло вновь отложить этот полет, оставив больше времени для подготовки «поимки» ЛДЕФ. Однако «чувство долга» перед Пентагоном взяло верх, и управление дало зеленый свет СТС-33, тем самым увеличив риск потери результатов 57 экспериментов на ЛДЕФ стоимостью 15 млн. долл.

27 октября «Дискавери» был выведен на стартовую площадку с расчетом его запуска 20 ноября, но технические проблемы с электронными блоками РТТ на два дня затянули подготовку запуска. Вечером 22 ноября НАСА, в лице Лайзы Мелоун, начало открыто комментировать последние предстартовые операции, и через 9 минут «Дискавери», обливая ослепительным светом ночное небо над Флоридой, устремился в космос. На борту «Шаттла» в полете СТС-33 находились командир корабля Фредерик Грегори, пилот Джон Блаха, а также полетные специалисты Стори Мазгрейв, Катрин Тортон и Манлей Картер.

Считается, что секретным грузом «Дискавери» был второй спутник радиоэлектронного слежения «Магнум» стоимостью 300 млн. долл. (первый также был запущен с «Дискавери» в январе 1985 г.). Этот аппарат (2260 кг), оснащенный двумя гигантскими антеннами, предназначен для прослушивания военных и дипломатических сигналов в широком диапазоне радиоволн, в том числе для перехвата высокочастотных телефонных разговоров и телеметрической информации при испытании МБР. По всем данным, после трех маневров, в результате которых «Дискавери» вышел на орбиту высотой 561 X 237 км, «Магнум» в связке с космическим буксиром ИУС был выведен из грузового отсека во время прохождения восьмого витка и затем благополучно достиг стационарной орбиты.

Экипаж «Шаттла» оставшееся время посвятил военно-прикладным экспериментам и после суточной отсрочки (из-за сильного ветра) завершил полет 27 ноября, приземлив «Дискавери» на бетонную полосу N° 4 базы Эдвардс.

Тем временем 28 ноября сборочный корпус Центра им. Кеннеди покидает «Колумбия», которая должна попытаться возвратить ЛДЕФ. Впервые с 1986 г. «Шаттл» выводится на стартовую площадку 39А, на которой после гибели «Челленджера» были проведены модификация, аналогичные осуществленным ранее на площадке 39Б. Тем не менее доводка систем обновленной стартовой позиции не позволяет осуществить запуск «Колумбии» в соответствии с первоначальным планом — 18 декабря. Хотя уточненные прогнозы показывают, что ЛДЕФ продержится на орбите максимум до середины марта 1990 г., время уже «поджимает» НАСА. Дело в том, что орбита сближения «Шаттла» должна быть ниже орбиты падающего спутника и в то же время эта орбита должна быть достаточно высока, чтобы исключить возможность неконтролируемого погружения космоплана в атмосферу.

8 января, несмотря на сильную облачность, НАСА осуществляет стартовые операции, но все же следует 24-часовая отсрочка. На следующий день все идет по плану, и «Колумбия» устремляется к цели. Командирское кресло в полете СТС-32 занимал Даниел Бранденстайн, пилотом был Джеймс Ветерби, а полетными специалистами Бонни Данбар, Дейвид Лоу и Марша Айвинс.

10 января из хвостовой части грузового отсека «Колумбии» буквально выкатывается на орбиту 7,5-тонный спутник связи ВМС США «Синком 4-5», похожий на гигантскую консервную банку (затем спутник переведен на стационарную орбиту). Еще день был потрачен на маневры сближения, и наконец 12 января на высоте около 300 км над Землей астронавты увидели злополучный ЛДЕФ. Пилоты выполнили маневр встречи и обхода спутника, так что он, оставаясь обращенным к грузовому отсеку, оказывается на фоне Земли, после чего Б. Данбар привела в действие дистанционный манипулятор. На глазах у телезрителей операция захвата ЛДЕФ «механической рукой» была осуществлена. Астронавтам сразу бросились в глаза существенные внешние повреждения спутника, после его почти 6-летнего пребывания в космосе. Это было еще одно прямое предупреждение конструкторам постоянной космической станции «Фридом», перед которыми все острее встает проблема защищенности ее экипажа и систем. Прежде чем разместить ЛДЕФ в грузовом отсеке, экипаж в течение примерно 5 часов осуществлял детальное фотографирование спутника под всевозможными углами для последующих анализов.

Несмотря на выполнение основной задачи, «Шаттл» должен был оставаться на орбите дольше, чем в большинстве полетов. Десятисуточная миссия СТС-32 готовилась как первый шаг к осуществлению 16-дневных, а затем, возможно, и 28-дневных полетов, что повысит главным образом научную эффективность «Шаттла». Экипаж «Колумбии» использовал дополнительное время полета для интенсивного фотографирования Земли (удалось отснять зарождение тайфуна в Австралии, несколько районов Африки), проведения экспериментов по выращиванию кристаллов, медицинских исследований.

За день до встречи с ЛДЕФ экипажу пришлось срочно убирать воду, просочившуюся в кабину из систем поглощения влажности, а в ночь с 17 на 18 января дважды просыпаться во внеурочное время: сначала из-за ложного сигнала датчика пожарной опасности, а затем из-за самопроизвольного включения носовых двигателей ориентации, придавших «Колумбии» медленное вращение, прежде чем они были отключены.

19 января густой туман, выпавший на базе Эдвардс, заставил отложить посадку на сутки, а на следующий день «Колумбия» совершила еще лишний виток из-за неполадки в дублирующем компьютере.

20 января, когда в Калифорнии еще не начался рассвет, «Колумбия» со своим ценным грузом приземлилась на ярко освещенную ксеноновыми лампами бетонированную полосу № 22 базы ВВС Эдвардс, закончив самый длительный челночный полет.

Для тщательного анализа результатов экспериментов НАС А заранее сформировало четыре группы ученых, которые приступили с работе, как только ЛДЕФ был извлечен из грузового отсека «Колумбии» после ее воздушной транспортировки на мыс Канаверал. На послеполетной пресс-конференции Б. Данбар сообщила, что НАСА, возможно, вновь выведет ЛДЕФ на орбиту для другой серии экспериментов.

Неприятности следующей миссии «Шаттла» начались с уникального для космонавтики происшествия: 22 февраля запуск «Атлантиса» с военным грузом был первый раз отложен на 24 часа из-за простуды командира экипажа Джона Крейтона (другие члены экипажа: пилот Джон Гаспер, специалисты Дейвид Хилмерс, Майкл Муллейн и Пьер Туйот). Пуск затем несколько раз откладывался из-за погоды, причем НАСА трижды пришлось заправлять гигантский топливный бак «Шаттла», что привело к повышенному испарению и следовательно, дефициту криогенных компонентов топлива. 28 января «Атлантис» выполнил феерический ночной старт в последние секунды 2-часового стартового окна, начав считающийся секретным полет СТС-36. По достоверным сведениям, космоплан вышел на орбиту с наклонением 62° и высотой примерно 200 км. Здесь на 18-м витке, примерно через 27 часов после старта, Д. Хилмерс привел в действие усовершенствованную систему развертывания полезной нагрузки, с помощью которой из грузового отсека был выведен 17-тонный разведывательный спутник АФП-731. Этот низкоорбитальный аппарат оснащен видеокамерами нового поколения для получения изображений таких объектов, как, например, укрытия для подводных лодок или ракетных установок. Вторую группу аппаратуры составляют приемные устройства широкого диапазона радиоволн для перехвата сигналов.

4 марта «Атлантис» благополучно приземлился на базе ВВС Эдвардс, а уже 17 марта Министерство обороны США сделало заявление о том, что оборудование, выведенное в ходе миссии СТС-36, вскоре войдет в атмосферу. При этом независимые источники указывали, что ИСЗ, о котором идет речь, распался на орбите.

(Продолжение следует)