В истории изучения и освоения человечеством Солнечной системы Луна естественным образом стала первым внеземным объектом космических исследований. Активный этап изучения земного спутника с помощью ракетно-космической техники завершился в середине 70-х годов. В декабре 1972 г. закончились пилотируемые полеты по программе «Аполлон». В состав последней, шестой экспедиции на лунную поверхность впервые был включен ученый, геолог по специальности, Харрисон Шмидт. Он же оказался и последним в настоящее время человеком, посетившим Луну.

Последним аппаратом, прилетевшим на Луну с Земли, стала автоматическая станция «Луна-24», запущенная в СССР летом 1976 г. В середине августа грунтозаборное устройство станции поместило внутрь возвращаемого аппарата пробы грунта с двухметровой глубины, и лунная ракета стартовала на Землю. Этим полетом завершился начальный период лунных космических исследований.

В последующие годы центр тяжести планетных исследований и пилотируемых полетов переместился в область иных задач. Интенсивно развивались исследования ближних и дальних планет с помощью автоматов. Впервые объектом изучения с близкого расстояния стала комета. Космонавтикой последовательно решались задачи создания и эксплуатации долговременных орбитальных станций с длительным пребыванием в космосе сменных экипажей.

Луна на этом этапе считалась объектом достаточно хорошо изученным и понятным.

Но внутри новых направлений зрело зерно возрождения интереса к Луне. Достижения космонавтики подводят человечество к рубежу, когда пилотируемые аппараты выйдут за пределы низких околоземных орбит. Ракетам-носителям нового поколения станут доступны высокие геосинхронные и геостационарные орбиты, а также окололунное пространство, включая и саму лунную поверхность. При этом принципиальным отличием от первых лунных экспедиций станет реальная возможность длительного или постоянного присутствия на Луне сменных экипажей обитаемой базы.

Подобная перспектива открывает возможности решения более сложных научных проблем, предполагающих длительную работу технически хорошо оснащенных специалистов из различных областей науки и техники непосредственно на лунной поверхности. С другой стороны, близость к Земле и доступность (на новом, более совершенном уровне) транспортных космических средств вовлекают Луну в круг земных проблем. Наш естественный спутник сможет обрести свое место в инфраструктуре земной цивилизации.

В последние годы возникла пока далекая, но уже реальная цель - изучение внеземных природных ресурсов. Естественная убыль и нерациональное использование истощают природные богатства Земли. Наши потомки неизбежно столкнутся с проблемой полного исчезновения жизненно необходимых источников энергии, отдельных природных материалов, запасов чистой воды и т. д. Существующие уже сейчас экологические проблемы заставляют человечество менять свое потребительское отношение к природе. Но полностью отказаться от утилизации окружающей среды и расходования невосстанавливаемых природных ресурсов наша цивилизация тоже не может. Развитие можно сдержать, но полностью остановить нельзя.

Следовательно, кроме сохранения и более бережного расхода существующих ресурсов, необходимо искать альтернативные источники сырья и энергии, естественную замену тому, что неизбежно исчезает на нашей планете.

Взоры ученых обращаются к окружающему космическому пространству. Первым объектом, попадающим в поле зрения, оказывается наша Луна - естественный спутник Земли.

Рассматривая возможности использования лунных ресурсов для решения земных проблем, не следует понимать эту проблему прямолинейно - искать на спутнике Земли исчезающие у нас запасы каменного угля и нефти. Достоверно известно, что полезных ископаемых органического происхождения на Луне нет, так же как и обогащенных рудами месторождений. Но из этого не следует, что Луна не обладает потенциальными ресурсами для человечества.

Обратимся к конкретному примеру. Наша земная атмосфера, обычный для человека воздух, все больше испытывает на себе вредное влияние продуктов постоянно развивающейся индустрии современного общества. С течением времени обыкновенный воздух превращается в дефицитный ресурс земной среды. Эта проблема все чаще выходит за пределы отдельных регионов, становится глобальной и требует решения в масштабах всего земного шара.

Причем же здесь Луна? Каким образом естественный спутник планеты может повлиять на чистоту земной атмосферы, если Луна, как известно, вообще не имеет собственной газовой оболочки?

Конечно, возить свежий воздух с Луны нельзя. Но можно вывезти с Земли на Луну наиболее вредные с экологической точки зрения производства, превратив тем самым нашу планету в общечеловеческий дом со здоровой средой обитания. Слишком фантастично? Сегодня - да. Но завтра достижения электроники позволят сделать промышленный комплекс не только полностью автоматизированным, но и легким, малогабаритным, удобным для транспортировки и монтажа. При этом технология не будет обременена дорогостоящими очистительными устройствами, и такое производство. возможно, окажется даже более дешевым, чем в земных условиях. Следовательно, подобное перемещение промышленных установок, использующих к тому же местное лунное сырье, может стать экономически выгодным.

Очевидно, что для реализации столь трудоемких проектов нашей земной цивилизации потребуется пройти еще длинный и сложный путь. Необходим более высокий уровень технологии и более высокая техническая оснащенность по сравнению с тем, чем располагает человечество сегодня. Но начало этому движению надо положить в наши дни. По крайней мере сейчас уже следует все тщательно обдумать и взвесить.

Первым крупным этапом, который можно в настоящее время предусмотреть в освоении Луны, по-видимому, станет создание на ее поверхности постоянно действующей обитаемой базы. Осуществить такой проект удастся, вероятно, в первые десятилетия XXI века.

К тому времени на высоких околоземных орбитах будут построены крупные космические станции, где развернется в промышленных масштабах космическое производство. Гигантские солнечные орбитальные установки начнут включаться в энергетические системы Земли. И следующим логическим шагом распространения человеческой деятельности в космосе станет освоение Луны. Потенциальные возможности лунной индустрии окажут существенное влияние при освоении в полном объеме космического пространства между Землей и Луной. Луна войдет в инфраструктуру земной цивилизации.

Современные прогнозы основаны на тех знаниях о природе Луны, которые собраны главным образом за последние тридцать лет. Но при всем богатстве полученных за это время данных нельзя сказать, что мы располагаем исчерпывающими сведениями о Луне. Многое еще предстоит выяснить.