Одно из возможных направлений развития космических работ в интересах обеспечения насущных нужд человечества — создание солнечных орбитальных электростанций для снабжения энергией наземных потребителей. Солнечную энергию можно преобразовать в электрическую разными способами. Но наиболее простой и естественный для нашего случая — использование полупроводниковых преобразователей солнечного светового излучения в электрический ток, т.е. использование солнечных батарей. Уже сейчас получен опыт их длительной эксплуатации в условиях космоса. В качестве преобразователей обычно используются кремниевые элементы — тонкие, небольшого размера (площадью в несколько квадратных сантиметров) пластинки, при попадании на которые солнечного света в результате фотоэффекта возникает разность потенциалов. С одного такого элемента можно снять очень небольшую мощность. Коэффициент полезного действия преобразования энергии у такого преобразователя составляет порядка 10— 12%. Чтобы получить практический источник питания из этих элементов, их соединяют вместе в последовательно-параллельной схеме. В результате с 1 м² солнечной батареи можно получить мощность порядка 140—170 Вт. Понятно, что такие батареи дают ток только при солнечном освещении, причем указанная мощность снимается только тогда, когда лучи солнца падают перпендикулярно на их поверхность. Поэтому на многих космических аппаратах для увеличения снимаемой мощности устанавливают специальные системы ориентации солнечных батарей. Во время прохождения аппарата в тени Земли приборы и оборудование получают электропитание от аккумуляторных батарей, подзаряженных от солнечных, когда аппарат находится вне тени.

Солнечные орбитальные электростанции представляются пригодными для снабжения Земли электроэнергией. Полученную от солнечных батарей электроэнергию можно преобразовать в радиоизлучение и с помощью остронаправленной антенны орбитальной электростанции в виде узкого пучка лучей передать на приемную антенну, расположенную на поверхности Земли. Принятое радиоизлучение там можно обратно преобразовать в электроэнергию и направить потребителям. Чтобы орбитальные электростанции имели непрерывную и кратчайшую связь с наземными приемными станциями, их целесообразно размещать на геостационарной орбите.

Главное на пути к созданию солнечных орбитальных электростанций — научиться строить в космосе гигантские конструкции, которые должны быть легкими и разворачиваемыми на орбите. Начинать можно, например, со сборки ажурной панели-блока размером, например, 100 X 100 X 100 м. А затем, постепенно соединяя между собой такие блоки, наращивать площадь конструкции до десятков квадратных километров. С панели площадью 100 км² можно было бы снять мощность до 10 млн. кВт. Для передачи энергии на Землю на такой орбитальной электростанции потребуется антенна с площадью около квадратного километра. Наземная приемная антенна будет при этом иметь диаметр порядка нескольких километров. Скорее всего, окажется целесообразным не только сборку, но и изготовление элементов блоков-панелей вести на орбите. То есть доставлять туда, скажем, рулоны металлической ленты, там ее резать и изготовлять из нее стержни, из которых собирать потом ферменные конструкции панелей. Конечно, могут быть найдены и другие технологии изготовления и сборки панелей

Разумеется, на эти гигантские конструкции невозможно устанавливать современные пластинки солнечных батарей — это было бы слишком тяжело и дорого, так как сейчас квадратный метр солнечных батарей имеет массу в несколько килограммов. Но в последние годы не без успеха ведутся работы по созданию пленочных солнечных батарей, масса квадратного метра которых может составлять несколько сот граммов. С учетом массы фермы и других элементов конструкции, приведенная масса квадратного метра панели солнечной электростанции должна составить примерно килограмм на квадратный метр панели и соответственно примерно 10 кг на киловатт установленной мощности (должна в том смысле, чтобы при этом создание солнечной электростанции было бы рентабельным, и это представляется достижимым). Киловатт мощности орбитальной электростанции мог бы при этом стоить около 2—3 тыс. руб. (при условии решения транспортной проблемы). Это в 1,5—2 раза дороже, чем у атомных станций, в 2—2,5 раза дороже, чем у гидроэлектростанций и в 4—6 раз дороже, чем у тепловых электростанций. Однако орбитальные электростанции не расходуют природных ресурсов, и через несколько лет эксплуатации они могут оказаться рентабельнее и тепловых и атомных. А главное, эти станции будут экологически чистыми.

Сложнейшей проблемой солнечных орбитальных электростанций является проблема доставки на орбиту материалов для ее строительства. Масса станции мощностью 10 млн. кВт может составить около 100 тыс. т. Для решения этой задачи потребуется создать совершенно новый тип многоразовых ракет-носителей. С одной стороны, это должны быть достаточно большие машины, способные выводить полезный груз массой, скажем, порядка 500 т, с тем, чтобы за 2—3 года (при темпе 70—100 пусков в год) можно было бы доставить строительные материалы одной станции на орбиту и с такой скоростью вести строительство. С другой стороны, чтобы это предприятие было рентабельным, необходимо, чтобы стоимость выведения на таком носителе была бы не больше 50 руб. за килограмм полезного груза. Если сравнить эту величину со стоимостью доставки на орбиту с помощью системы «Шаттл» (порядка 10 тыс. долл/кг), становится ясной сложность решения этой задачи. Нужно снизить стоимость доставки на два порядка. Но эта задача не безнадежная. Система «Шаттл» существенно проигрывает по экономичности даже современным одноразовым носителям почти на порядок. А снижение расходов на порядок при переходе к новому типу многоразовых носителей не представляется невозможным. Конечно, нужно одновременно решить и задачу доставки выведенных на низкую промежуточную орбиту материалов с этой промежуточной орбиты на геостационарную.

Причем и на этой трассе расходы должны быть такого же порядка, т.е. и для этой трассы придется создавать дешевые многоразовые средства, скорее всего, использующие солнечные батареи и электрореактивные двигатели.

Ориентация гигантских ферменных панелей на Солнце представляется вполне решимой задачей. Ведь практически придется вращать панель с постоянной скоростью, равной одному обороту в год.

Для строительства станции на орбите потребуется создать специализированное производство. Потребуются строители. Для них потребуются жилища — орбитальные станции. Конечно, все производство должно быть максимально стандартизировано и автоматизировано. Строительство должны будут вести в основном роботы. Поэтому людей там должно быть немного. Работать на орбите они могут, скажем, не более года за одну «командировку», и, следовательно, искусственная тяжесть на строительных станциях не понадобится.

Есть, конечно, и много других проблем на пути создания солнечных орбитальных электростанций: преобразование гигантских мощностей электроэнергии в радиоизлучение, бортовая направленная антенна с диаметром порядка километра, средства приема мощного потока радиоизлучения и его обратного преобразования в электроэнергию и т. п. Но все эти проблемы лежат в области реального.

Идеи космических электростанций привлекают потому, что они могут внести существенный вклад в решение одной из самых сложных задач, стоящих перед человечеством, — задачи создания экологически чистой энергетики. Здесь нет попытки убедить читателя в том, что солнечные орбитальные электростанции являются единственно целесообразным вариантом решения этой задачи. Всерьез этот вариант можно сравнить с другим только после разработки соответствующих конкурирующих проектов. Но это одно из возможных и обнадеживающих решений.