По мнению зарубежных специалистов, увеличение на околоземных орбитах разнообразных фрагментов — от мельчайших кусочков краски до прекративших свое активное существование спутников и ракет,— может привести в течение ближайших десятилетий к прекращению космических полетов. Многочисленные запуски на околоземные орбиты — американских и советских космических аппаратов (КА) привели к тому, что в околоземном космическом пространстве находится приблизительно 3,5 млн различных фрагментов. Многие из них могут представлять опасность для КА.

В феврале 1989 г. в докладе американских специалистов отмечалось, что к 2010 г. на низких околоземных орбитах высотой менее 5500 км будет находиться 12 млн кг «космического мусора». Согласно прогнозу НАСА к 2010 г. на орбитах будет около 6 млн кг фрагментов.

Космическое командование США, в состав которого входят 29 комплексов с радиолокационно-оптическими средствами наблюдения за космическим пространством, отслеживают около 7 тыс. объектов. Из них только 5 % составляют действующие спутники. Еще 683 отслеживаемых объекта находятся между низкими околоземными орбитами и геостационарной орбитой высотой 36 тыс. км. На геостационарной орбите, куда выводится большинство из запускаемых в мире спутников связи, находятся только 453 из отслеживаемых фрагментов.

Согласно одной гипотезе, из-за накапливающегося в космосе огромного количества фрагментов беспорядочные столкновения приведут к лавинообразному процессу вторичных столкновений («Синдром Кесслера»). Образующийся в результате пояс из небольших фрагментов может сделать невозможным проведение космических полетов в течение нескольких веков.

По мнению специалистов НАСА, подобная критическая масса будет достигнута к середине следующего века. Однако немецкие ученые считают, что она будет достигнута значительно раньше. Они отмечают, что критическая масса для начала цепной реакции должна быть лишь в 2—3 раза больше существующего в настоящее время количества из 70 тыс. фрагментов размером в 1 см и больше и что космические полеты будут невозможны уже через 20—30 лет. Орбиты ниже 1 тыс. км станут небезопасны и, таким образом, полеты будут совершаться на больших высотах. Однако на таких высотах сопротивление атмосферы практически отсутствует, а потому фрагменты вместо падения на Землю будут там накапливаться. Посылать космонавтов на более высокие орбиты по различным причинам — не простая задача.

Как показывают расчеты на ЭВМ, даже если бы в настоящее время прекратилась всякая космическая деятельность, более половины находящихся в настоящее время объектов на орбите все еще будут находиться там в течение 50 лет. За счет торможения в атмосфере космические фрагменты будут спускаться на относительно низкие орбиты, затем входить в земную атмосферу и сгорать, уменьшая величину максимального засорения высоты 800 км и вдвое (в течение ближайших 5 лет). Второй пояс максимального засорения на высоте 1500 км останется без изменения. Через 100 лет этот пояс на высоте 800 км исчезнет, а плотность пояса на высоте 1500 км уменьшится на 15 %.

Пытаясь сократить рост количества фрагментов на низкой околоземной орбите, НАСА приняло в 1981 г. решение сделать все возможное для сведения к минимуму числа взрывов ракет на орбите.

New Scientist, 1990, 128, 1738

Изображения поверхности Венеры

Изображения поверхности Венеры, переданные с борта американского космического аппарата «Магеллан» (Земля и Вселенная, 1990, № 1, с. 68; № 6, с. 24), ставшего ее искусственным спутником, содержат свидетельства продолжающейся на этой планете активной вулканической деятельности.

По мнению американских ученых, на последних радиолокационных изображениях поверхности Венеры видна расположенная севернее ее экватора область размером с Австралию, совершенно свободная от метеоритных кратеров. Это, возможно, означает, что она покрыта застывшей лавой, излившейся при мощном извержении, происшедшем в последние несколько десятков миллионов лет. «Венера отнюдь не мертва»,— было подчеркнуто на заседании Американского геофизического союза.

Как заявил научный руководитель проекта «Магеллан» в Лаборатории реактивного движения НАСА Стив Саундерс, «представляется весьма вероятным, что на Венере и сегодня сохраняется вулканическая активность», хотя «Магеллан» еще и не нашел этому прямых подтверждений. Ранее он отметил, что все обнаруженные на Венере кратеры метеоритного происхождения являются относительно молодыми, исходя из чего можно предположить, что более старые аналогичные образования были уничтожены гигантскими потоками лавы. Для получения окончательных доказательств того, что и сейчас на Венере происходят извержения вулканов, «Магеллану» необходимо дважды пролететь над одними и теми же районами и зарегистрировать различия, вызванные потоками лавы. Однако такие наблюдения станут возможными не ранее весны 1991 г.

По оценкам ученых, средний возраст тех участков поверхности Венеры, снимки которых были сделаны с помощью бортовой радиолокационной станции (РЛС) «Магеллана», составляет 400 млн лет. Для сравнения, средний возраст поверхности суши Земли соответствует 1 млрд лет, а дна океана — около 100 млн лет. Возникновение Солнечной системы произошло, по мнению ученых, 4,6 млрд лет назад.

Картографическая съемка поверхности Венеры с борта «Магеллана» должна завершитьря 28 февраля текущего года. Разрешающая способность бортовой РЛС в 10 раз выше, чем у ранее использовавшегося для этих целей радиолокационного оборудования.

Aviation Week and Space
Technology, 1990, 133, 23