18 ноября первому американскому астронавту Алану Шепарду исполнится 80 лет. Биография этого человека любопытна сама по себе. Но именно благодаря космонавтике, которая была своеобразным символом ушедшего века, его имя стоит в одном ряду с Юрием Гагариным, Алексеем Леоновым и Нейлом Армстронгом. Самое же интересное заключается в том, что Алан Шепард вполне мог оказаться не только первым американским космонавтом, но и вообще первым человеком в космосе. Однако судьба распорядилась иначе...

Осень 1957 года преподнесла президенту Эйзенхауэру и его администрации жестокий, но необходимый урок. Было сделано два важнейших вывода: первый - Америка заметно уступает Советскому Союзу в области ракетостроения и космонавтики, из-за чего страдает обороноспособность западного мира, второй - чтобы преодолеть отставание США в этой области, необходимо объединить усилия и ресурсы всех заинтересованных ведомств в рамках одной организации, которая будет заниматься только космической программой. Еще в октябре 1957 года члены Американского ракетного общества призывали создать научно-исследовательское агентство по космонавтике. В ноябре с такой же инициативой выступила Национальная академия наук.

После нескольких месяцев дебатов парламент утвердил соответствующий законопроект, и 29 июля 1958 года состоялось рождение НАСА - Национального управления по аэронавтике и исследованию космоса (National Aeronautics and Space Administration, NASA). Управление было образовано на базе Национального консультативного совета по аэронавтике, (НАКА), и специалисты этой организации (8 000 сотрудников) составили ядро нарождающейся корпорации. Помимо совета по аэронавтике в состав НАСА была интегрирована Лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института (около 2,5 тысячи человек), Военно-морской флот отдал свою группу, работавшую над проектом "Авангард" (200 специалистов), а в 1960 году в НАСА перешел Вернер фон Браун со своим Отделом проектирования Управления баллистическими ракетами армии.

Главной задачей, которая ставилась перед НАСА, была отправка человека в космос. Все понимали, что это следующий логический шаг в развитии космонавтики, и здесь снова особое значение приобретает вопрос о приоритете.

"С точки зрения пропаганды, - писал в те дни корреспондент газеты "Нью-Йорк геральд трибюн", - первый человек в космосе стоит, возможно, более сотни дивизий или дюжины межконтинентальных баллистических ракет".

1 сентября 1958 года президент Эйзенхауэр своим указом возложил ответственность за осуществление космической программы на Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства и присвоил этой программе высшую категорию срочности: "Д-Икс". Еще целый месяц у специалистов НАСА ушел на то, чтобы подготовить конечный вариант проекта "Человек в космосе". И только с середины декабря программа подготовки запуска пилотируемого спутника стала официально называться "Меркурий" (Mercury).

Фактически это был проект, отобранный Главным управлением по научно-исследовательской работе, которое занималось координацией исполнения космических программ, пока в конгрессе обсуждался новый закон о космическом агентстве. 7 октября доктор Кейт Гленнан, первый директор НАСА, утвердил этот проект.

Авторство конечного варианта проекта приписывают сотруднику НАКА Максу Фагету. Еще в 1957 году он разработал эскизы космического корабля для суборбитального полета (с помощью ракеты "Редстоун") и орбитального полета (с помощью ракеты "Атлас"). А основная нагрузка по проектированию и созданию космического корабля была возложена на авиационную компанию "Макдоннелл". Она заполучила этот выгодный контракт, обойдя в последний момент главного конкурента - фирму "Грумман".

Работа над проектом закипела, начался отбор в отряд будущих астронавтов. Однако триумфального восшествия на космический олимп не получилось. Задачка оказалась посложнее, чем думали конструкторы НАСА. В заявленные сроки (а первый запуск капсулы с пилотом на орбиту, согласно программе "Меркурий", должен был состояться в первую половину 1960 года) американцы не уложились.

Впервые макет орбитального корабля "Меркурий" запустили с мыса Канаверал 9 сентября 1959 года. В качестве носителя использовалась новая ракета "Атлас-Д" (Atlas D), названная создателями "Большой Джо" (Big Joe). Этот суборбитальный запуск, призванный проверить работоспособность выбранного носителя и изучить механику полета всей космической системы, прошел успешно. Поскольку результаты запуска признали удовлетворительными, то повторные испытания отменили.

Последующие эксперименты с целью проверки отдельных узлов также не вызвали нареканий. Проблемы начались в тот период, когда казалось, что все уже готово для исторического запуска. 29 июля 1960 года космический корабль "Меркурий-1" разрушился в результате отказа ракеты-носителя "Атлас-Д" на пятьдесят восьмой секунде полета. Установить причину отказа не удалось. Поэтому были выработаны самые общие рекомендации по усилению прочности носителя и установке дополнительной контрольно-измерительной аппаратуры.

21 ноября 1960 года американцы предприняли попытку запуска корабля "Меркурий-2" с армейской ракетой "Редстоун". В первые же секунды старта произошло выключение двигателей, и система аварийного спасения отстрелила капсулу. К счастью, разрушения оказались незначительные, а "Меркурий-2" удалось даже восстановить и использовать в дальнейшем.

Тут следует отметить, что 1960 год - это год президентских выборов в Америке. Критике подвергались любые действия предыдущей республиканской администрации. Не обошли демократы вниманием и космос. Главный претендент на пост президента - сенатор Джон Кеннеди - довольно много в своих публичных выступлениях говорил о необходимости пересмотра существующей политики в отношении космических исследований: "Администрация пытается догнать Советы в космосе, но при этом упускает из виду, что у космической гонки есть два различных аспекта. Идет чисто научное соревнование, в котором США добились значительных успехов и даже превосходят советские достижения. В то же самое время имеет место психологическое соревнование. В его ходе США и СССР пытаются произвести впечатление на мировую общественность с помощью эффектных и захватывающих воображение технических достижений. Первые попытки администрации осуществлять космическую деятельность при недостаточных бюджетных ассигнованиях затрудняют ведение соревнования в сфере эффектных технических достижений в космосе..."

Понятно, что подобные критические заявления и нервная атмосфера предвыборной кампании не способствовали творческому процессу и собранности, так необходимой в кризисной ситуации.

Тем не менее следующий старт ракеты "Редстоун" с "Меркурием" состоялся менее чем через месяц - 19 декабря 1960 года. На этот раз программа запуска была выполнена в полном объеме. Космическая система достигла высоты 210 километров и скорости 2,2 километра в секунду. В НАСА вздохнули с облегчением.

В США отбор добровольцев и формирование первого отряда астронавтов были проведены несколько раньше, чем в СССР, однако все это осуществлялось в гораздо меньших масштабах и при массированной рекламной поддержке. На объявление о наборе, опубликованное 27 января 1959 года, откликнулось пятьсот восемь человек. Большинство из них при этом не соответствовало предъявленным требованиям, а некоторые вообще очень слабо представляли свою будущую деятельность и отказались участвовать в программе после собеседования в штаб-квартире НАСА.

Критерии отбора были столь строги и разнообразны, что один из членов конкурсной комиссии, военный хирург, услышав о них, воскликнул: "Да где же найти столько молодых людей, имеющих такие качества?" В самом деле, их возраст ограничивался сорока годами, рост - 180 сантиметрами. Они должны были обладать прекрасным здоровьем, высокими интеллектуальными способностями, быть мужественными и хладнокровными людьми, иметь техническое образование в области реактивной техники, знать основы астрономии, физики и других фундаментальных наук, их летное время на реактивных самолетах должно было составлять не менее 1500 часов.

В итоге осталось всего тридцать два добровольца. Им еще предстояло пройти тщательный медицинский и психологический отбор. В связи с этим интересно привести высказывание Нейла Армстронга, в котором отражено тогдашнее отношение к проекту "Меркурий" со стороны летчиков-испытателей высотного ракетного самолета "Икс-15": "Когда дело дошло до проекта "Меркурий", до отправки человека в космос, многие из нас отнеслись к этому довольно скептически. Мы не признали "меркурийцев", считая их новичками в таком деле. Конечно, мы недооценили их".

Медицинские обследования кандидатов проводились в клинике в Альбукерке - изолированном и уединенном местечке штата Нью-Мексико. Каждый из добровольцев провел здесь 7,5 суток, в течение которых проходил тщательную проверку.

Будущий астронавт Джон Гленн, пройдя через все процедуры, удивленно заметил: "Я и не знал, что человеческое тело имеет так много частей для исследования".

Поскольку конкретные требования к будущему избраннику в то время были еще неясны, то предъявлялись максимальные. Глава медико-биологической отборочной комиссии Лавлейс вспоминал: "Мы не могли позволить себе отказаться от каких-либо обследований или испытаний, способных выявить тот или иной дефект".

После медицинской проверки кандидатам в отряд дали несколько суток отдыха, а затем направили в Авиационный центр имени братьев Райт в Дейтоне (штат Огайо) для психологических обследований , состоящих из двадцати пяти различных испытаний: в термокамере, в камере тишины и проч.

В результате осталось восемнадцать человек, документы на которых были отправлены в штаб-квартиру НАСА.

Хотя первоначально предполагалось сформировать отряд астронавтов из двенадцати человек, впоследствии решили сократить его до семи человек - бюджетные ограничения не позволяли рассчитывать на большее число полетов по программе "Меркурий", а относительно будущей программы пилотируемых полетов в космос было много неясного.

9 апреля 1959 года журналистам в штаб-квартире НАСА представили первый американский отряд астронавтов из семи человек. Это были: подполковник морской пехоты Джон Гленн (37 лет), капитан ВВС Вирджил Гриссом (33 года), лейтенант ВМС Малколм Карпентер (33 года), капитан ВВС Гордон Купер (32 года), капитан ВВС Доналд Слейтон (35 лет), капитан-лейтенант ВМС Алан Шепард (35 лет) и капитан-лейтенант ВМС Уолтер Ширра (36 лет).

До объявления о наборе в отряд космонавтов все они служили летчиками-испытателями. Наибольший опыт имел Джон Гленн, который в 1957 году совершил рекордный по времени (3 часа 23 минуты) перелет из Нью-Йорка и Лос-Анджелес. Наименьший опыт (всего 300 часов налета на реактивных самолетах) был у Малколма Карпентера, что, возможно, стало причиной ряда неточностей в управлении им кораблем "Меркурий". Джон Гленн и Доналд Слейтон участвовали в боевых действиях во время Второй мировой войны. За исключением Джона Гленна и Алана Шепарда все космонавты имели университетское образование.

Но сразу решиться на суборбитальный полет человека, несмотря на выход из графика, руководители НАСА не могли. Поэтому 31 января 1961 года в кабину "Меркурия-2" поместили 17-килограммового шимпанзе по кличке Хэм. Полет в целом прошел успешно. Только из-за повышенного расхода жидкого кислорода двигатель ракеты "Редстоун" отключился на несколько секунд раньше, и система автоматического управления отстрелила капсулу с обезьяной. Кроме того, после приводнения капсула дала течь, и корабль едва не затонул.

Хэм стоически перенес все эти приключения, но впоследствии, когда ему показывали корабль "Меркурий", всячески демонстрировал свое нежелание иметь хоть какое-то отношение к космической программе. Любопытно, что это далеко не первое животное, которое специалисты НАСА "ангажировали" для медико-биологических экспериментов. Несколько ранее агентство планировало запускать на орбиту подопытных свиней, но отказалось от этих планов - было доказано, что свиньи плохо переносят длительные перегрузки. Тем не менее специалисты фирмы "Макдоннелл" использовали свинью по кличке Нежная Бесс, чтобы выяснить последствия воздействия перегрузок при аварийном катапультировании и ударе обитаемой капсулы "Меркурия" о воду.

Следующий запуск "Меркурия-2" на ракете-носителе "Атлас-Д" состоялся 21 февраля. Его целью была проверка эффективности теплозащиты и работоспособности систем контроля. Все прошло успешно, и отобранные для первого полета астронавты выразили желание лететь прямо сейчас. Однако Вернер фон Браун, на плечи которого легла основная тяжесть по модернизации и подготовке ракет-носителей, колебался.

Современные американские историки до сих пор ставят эти колебания ему в вину. Они утверждают, что если бы ракетный барон дал свое согласие на суборбитальный полет "Меркурия" с пилотом на борту уже в феврале, то приоритет США в космосе сегодня никто не смел бы оспорить. А первым космонавтом планеты считался бы не Юрий Гагарин, а кто-нибудь из отобранной тройки - Алан Шепард, Джон Гленн или Вирджил Гриссом.

Однако можно понять и фон Брауна. Последние старты, несмотря на положительный конечный результат, выявили множество недоделок в конструкции ракет. А немецкий конструктор хорошо помнил по опыту запусков первых "Фау-2" и ракет "Юпитер-С", что успех в самом начале не гарантирует стопроцентную надежность в дальнейшем. Катастрофы космического корабля с американским пилотом на борту ему не простили бы. Он хотел быть уверенным, что к полету готов и сам корабль, и ракета, и наземные службы, а потому настоял на необходимости еще одного беспилотного запуска, который, и осуществили 24 марта 1961 года.

Теперь ничто уже не мешало намерению НАСА отправить в космическое пространство своего человека. Старт назначили на 24 апреля. НАСА разослало приглашения редакторам ведущих журналов и газет, аккредитацию получили триста пятьдесят корреспондентов. Именно этим людям предстояло рассказать всему миру о новом достижении Америки. И сегодня, читая их цветистые репортажи, мы забыли бы о том, что этот запуск не мог считаться по-настоящему космическим, поскольку и по сей день границы космоса твердо не определены, а единственным верным критерием, по которому можно отличить космический спутник от пушечного ядра, - это его способность к продолжительному полету без падения на землю. Мы забыли бы и о том, что вес космического корабля "Меркурия" в четыре раза ниже, чем вес корабля "Восток", а продолжительность жизни на орбите - в три раза меньше. Сам факт первого полета заворожил бы нас и весь мир...

Но вышло иначе. И день 12 апреля 1961 года все расставил на свои места. Америке снова пришлось довольствоваться ролью второго плана, играть в догонялки.

Лишь 5 мая 1961 года ракета "Редстоун" подняла на высоту 186,2 километра космическую капсулу "Фридом-7" (Freedom-7, "Меркурий-3"), в которой находился летчик военно-морской авиации Алан Шепард. Первый американский космический полет, как и планировалось, был суборбитальным.

Около 45 миллионов американцев следили за этим полетом благодаря радио- и телетрансляции. Поднявшись на высоту 180 километров, Шепард начал постепенно спускать аппарат, чтобы направить его в заданный район посадки. Полет, продолжавшийся всего 15 минут и 22 секунды, закончился благополучно. Главное, что сделал Шепард, - это доказал, что человек в условиях невесомости может осуществлять ручное управление космическим кораблем.

В официальном сообщении правительства США по поводу запуска "Меркурия-3", в частности, говорилось, что "безусловный успех суборбитального полета Шепарда принес огромную радость и удовлетворение астронавтам".

Несмотря на успех Алана Шепарда, медицинская комиссия вывела его из отряда астронавтов по состоянию здоровья, и впоследствии долгое время дискутировался вопрос, можно ли из-за этого суборбитального полета считать Шепарда астронавтом. Дискуссия, правда, сразу прекратилась, когда Шепард, вернувшись вновь в отряд, совершил на "Аполлоне-14" полет и высадку на Луну в 1971 году. С собой он прихватил клюшку для гольфа (шестой айрон) и стал первым и пока единственным лунным гольфистом, послав мяч на 200 метров от корабля.

Умер первый астронавт Америки 12 октября 1998 года. Родной город Шепарда горожане переименовали в Спейстаун...

Антон ПЕРВУШИН