Оторваться от земли, взлететь под облака — сегодня это доступно почти каждому. Но лишь для немногих небо становится местом работы. И уж совсем единицы — те, кто занимается не просто полетами на самолетах, а испытывают новую технику.

Герой Советского Союза, заслуженный летчик-испытатель СССР, лауреат Ленинской премии Валерий Меницкий — в числе таких "избранников неба".

Его назвали в честь Чкалова. И с детских лет Валерий уже твердо знал, кем он станет, когда подрастет, — конечно же, летчиком...

Четверть века — с 1968 по 1993 год — Валерий Меницкий учил летать "МИГи. "Обкатывал" "МИГ-21", "МИГ-23", "МИГ-25"... Именно он впервые поднял в небо опытные образцы "МИГ-27" и "МИГ-33", первым освоил "фирменные" фигуры высшего пилотажа — "колокол", "кобру" — на новейших самолетах. Довелось Валерию Меницкому поучаствовать и в секретной программе "Спираль", которую "микояновцы" начали в середине 1960-х.

— Это была идея создания истребителя-перехватчика искусственных спутников Земли для будущих войн в космосе. Предполагалось, что специальный самолет запускается с помощью ракеты на околоземную орбиту, выполняет там свои боевые задачи и возвращается на аэродром. Для отработки маневров будущего космического истребителя был построен его прототип. Ему присвоили обозначение "101-я модель", но сами "микояновцы" в шутку называли "Лаптем" — было что-то очень похожее во внешнем облике. К пилотированию этой машины готовили нас двоих — Алика Фастовца и меня — в качестве его дублера. Воздушные испытания проводили на военном полигоне под Ахтубинском. Кроме того, сделали несколько уменьшенных прототипов, которые назвали "Борами". На этих автоматических аппаратах отрабатывали запуск "Спирали" на космическую орбиту. Летом 1974-го "101-я" первый раз самостоятельно поднялась в воздух — опробовали ее самостоятельный взлет. Чтобы макету, снабженному вместо штатных шасси лишь лыжами-"тарелками", легче было разгоняться, мы выкладывали ВПП арбузными корками — для уменьшения трения. Так, по коркам "Лапоть" и взлетел!

Работа над проектом шла очень непросто, его несколько раз "замораживали"... Потом, когда стало известно, что американцы серьезно занялись "шаттлами", идею "микояновцев" вновь реанимировали. Но уже в другом варианте. Все силы и средства были переключены на более масштабный проект космического "челнока" "Буран"... Жаль! Если бы с самого начала "МИГу дали возможность работать по "Спирали" в полную силу, наша страна наверняка обогнала бы Штаты в области создания космических кораблей многоразового использования лет на семь! Риск, опасности — непременные спутники любого летчика-испытателя. За год мы теряли 8-12 товарищей. В 1968-м вместе со мной ШЛИ закончило 23 человека, а сейчас из них в живых осталось только четверо. Еще четыре испытателя умерли от всяких "болячек", а остальные — разбились.

На долю Валерия Евгеньевича тоже досталось немало рискованных ситуаций. В 1978 году полет на "МИГ-29" едва не кончился гибелью.

— Очень непростое было катапультирование. Вообще, для летчика-испытателя момент, когда нужно покидать аварийный самолет, очень трудный и обидный. И машину жалко бросать, и понимаешь, что ты — единственный источник информации обо всем произошедшем в небе. Если погибнешь, исправить допущенные огрехи в конструкции будет сложно... У меня тогда загорелся один двигатель, потом приборы показали, что и второй задымил. Самолет потерял управление, его стало вертеть, потянуло в "штопор"... И хотя до аэродрома оставалось всего километров 10, пришлось катапультироваться. А ветер сильный, и меня потащило на опору линии электропередач. При ударе позвоночник повредил...

Еще раз восемь Меницкий был на волосок от катапультирования. Однажды умудрился приземлиться на "МИГ-31", у которого при заходе на посадку отключились оба двигателя.

— Потом оказалось, трубопровод лопнул и весь керосин просто вытек. А по инструкции вообще запрещено на "31-м" садится без двигателей. Мы даже на испытаниях тогда подобного варианта еще не отрабатывали. Но я чувствовал: есть шанс спасти машину. Хотя и очень маленький. И действительно получилось. Позднее, когда машину обследовали и обнаружили причину отказа, стало понятно, что мне удалось не только этот "МИГ" спасти, но и другие три машины той же серии: у них ведь был такой же дефект в трубопроводе. Разбейся мой самолет, и найти в обломках "неправильную" деталь было бы невозможно, а значит, те "МИГи тоже потерпели бы аварию во время своих полетов.

За опасную работу летчикам-испытателям и почет, и награды. Однако, по словам Меницкого, в советские времена его коллегам звезды Героев давали нечасто. Почти за полвека, с 1944 по 1991 год, Золотую Звезду получили всего 46 человек. Меницкому звание Героя Советского Союза присвоили в 1982-м. А еще 20 лет спустя он стал обладателем еще одной престижнейшей награды — Большой золотой медали ФАИ. Этот знак отличия вручается международной федерацией авиационного спорта еще со времен братьев Райт за высшие достижения в области пилотирования. За сто лет такую медаль получили лишь 149 человек, из них всего четверо — россияне. Свою воздушную карьеру летчик шеф-пилот фирмы ОКБ им. А. И. Микояна Валерий Меницкий завершил в 1993-м.

— Я так и решил: уходить надо, не дожидаясь, когда кто-то из твоих учеников станет летать лучше тебя!

Среди нынешних земных "специализаций" Валерия Евгеньевича — должности советника мэра Москвы, председателя Совета директоров авиакомпании "Атлант-Союз"... А еще легендарный "житель неба" занялся мемуарами — о себе, о товарищах-летчиках, о крылатых машинах. По воспоминаниям Меницкого сейчас снимается фильм "Сдвиг ветра".

— Идея съемок принадлежит Игорю Пьянкову, в прошлом тоже летчику. Будут показаны многие истории из моей испытательской жизни. Правда, авторы фильма решили при этом "разделить" меня на несколько персонажей. Для исполнения ролей в фильме приглашены очень хорошие артисты: Александр Пороховщиков, Александр Лазарев-младший, Владимир Ильин, Игорь Гордин... Надеюсь, получится хороший проект, а то ведь уже давно у нас ничего не снимали про летчиков-испытателей!

Вчера у "наследника Чкалова" был юбилей. Поздравляем, Валерий Евгеньевич! Чистого вам неба!

Александр ДОБРОВОЛЬСКИЙ