— Ах, как пахнут!

Дорожка спускалась к пологому песчаному берегу. Белые катера ожидают гостей.

«Космонавты на Волге!» Известие моментально облетело весь берег. Ребятишки бросили удочки. Купальщики поспешили на берег. Остановились женщины с ведрами, рыбак с корзиной рыбы. Какой-то милиционер, оставив службу на берегу, нарушая порядок, хочет протиснуться поближе к Николаеву и Поповичу.

Неужели это они — вот так просто с нами стоят, разговаривают! Им можно протянуть книжку, блокнот — хоть слово! Какой-то фотограф растерянно спрашивает, какую выдержку ставить. Наверняка у человека самая ответственная съемка в жизни. Он хочет не сплоховать. Берег обрастает людьми. Все хотят взглянуть, сказать хоть пару хороших слов, просто имя громко назвать.

— Андриян! Ты молодец, Андриян!..

— Павел! Хоть слово на этой открытке...

Тянутся руки с блокнотами, с книгами, с цветами. Четырехлетний мальчишка, окаменев от непонятного чувства и замешательства, растерянно держит букет. Их двое — букет один.

— Давай, сынок, любому, — выручает отец, — они дружные ребята, поделят!..

Космонавты садятся в катер, и кажется — аплодисменты относят катер на середину Волги.

Много видела славных людей русская Волга. Этот предвечерний час 17 августа 1962 года будет особым часом великой реки. Два сына Земли любуются Волгой. И река показала им всю русскую красоту. В сиреневой дымке тает прибрежный лес. Тихие волны бегут от катера и не добегают до берега — так широка Волга на этой равнине.

Эту реку двое людей видели сверху. Она виднелась тоненькой-ниточкой на желтой равнине сжатых хлебов и массивов синего леса. Сверху им не было видно, как в тихой воде отражаются звезды. Но они знали — звезды отражаются в Волге.

Глядя на истинную красоту, подобает молчать. Двое молчали. Андриян сказал:

— Я с детства знаю эти места... Волга...

А по берегу катилась большая новость: космонавты на Волге! Белый катер остановился у плеса, где собралась чуть ли не сотня рыбацких лодок.

— Ну, как клев?

Много рыбы осталось не пойманной в этот вечер. Серьезные, оснащенные до зубов рыбаки забыли про клев. Лодки, как магнитом, притянуло к катеру.

— Ну, похвастайте чем-нибудь!

Какой-то удачливый парень в резиновой лодке хочет похвастаться, но лодка никак не снимается с якоря. Наконец, махнув рукой, парень вытащил из воды садок с рыбой.

— Ребята, возьмите! Ну возьмите же, осчастливьте человека! Свежая, только что из реки...

Андриян берет садок в руку, в нем трепыхаются десятка два крупных лещей.

— Ого, повезло вам!.. Но взять не можем. Это спортивная добыча. Завидую вашей удаче. Я ведь тоже удильщик заядлый...

Спутаны удочки, наверняка распугана рыба на плесе, потому что со всех сторон слышатся возгласы:

— Как здоровье?

— Молодцы, ребята!

— Хорошо, что приехали на нашу Волгу взглянуть!.. Даже с лодки кто-то пытается получить автограф. Павел и Андриян, подняв руки кверху, благодарят всех:

— Спасибо, спасибо!..

Катер с дорогими гостями Волга уносит дальше. Проплывают кварталы новых домов на берегу. Потом снова ветлы и тополя, палаточный город туристов. Там догадались, кто проплывает по Волге. Девочка лет четырнадцати, встряхнув мокрые волосы, плывет к катеру. Ей хочется так же, как космонавтам, поднять руки, поприветствовать. Но это не легко сделать плывущему человеку.

И уже совсем забавная встреча была на середине реки с пароходом «Герцен». На палубе кто-то крикнул: «Космонавты!» Моментально от неравномерной тяжести «Герцен» накренился на правый борт. Капитану надо бы вразумлять пассажиров. Но где там! Пожилой капитан, перегнувшись через перила капитанского мостика, сам машет руками, что-то кричит. Шум радостных голосов тонет в шуме воды. Четыре поднятые вверх руки отвечают целому лесу рук.

На берегу, у края большого сада, где приютился «Космический домик», возвращения космонавтов ожидала река людей. Опять улыбки, счастливые возгласы, русская, чувашская и украинская речь, автографы, рукопожатия. Недлинная дорога к дому растянулась почти на час. Люди не хотели отпускать двух любимцев.

Опять тихие дорожки в саду, яблоки на траве, на тонких согнувшихся ветках. Андриян дотянулся рукой. Захрустело сочное яблоко.

— Сколько всего на Земле...

Остановились, чтобы сверху, с горы, поглядеть на воду, на синюю даль. Все взволнованы прогулкой и этим вечерним видом на Волгу.

— Спеть бы сейчас. Жаль, надо поберечь голос — завтра докладывать, — сказал Павел. — Во всю мочь хочется спеть...

А утром Волга и волжский город провожали героев. В большой комнате собрались все, кто пришел пожать руку Николаеву и Поповичу. Космонавты спустились по деревянной лестнице. Веселые, подтянутые, счастливые...

Быстро запоминаются хорошие лица. Явись сейчас эти двое людей в любом уголке земли, их сразу узнают. Это Николаев. Это Попович. Украинец и чуваш. Оба коммунисты. Оба вырастали в нелегкое время, на картошке и хлебе. А выросли богатырями. Таких нельзя не любить.

Космонавты принимают подарки, обнимают людей, жмут руки. Начальник политотдела Приволжского управления Аэрофлота Виктор Александрович Карпов вручает космонавтам авиационные значки за налет километров.

— Вы, Андриян Григорьевич, налетали три миллиона — вам три значка...

— А это, Павел Романович, вам — за ваши миллионы...

— А это примите от нас, — говорят космонавты. Они дарят гостям большие фотографии, где сняты вместе четверо звездных братьев.

У домика вырастает толпа. Трое ребятишек озабоченно протискиваются к центру, чтобы вручить дядям космонавтам цветы. И букеты цветов и сами мальчишки оказываются на сильных руках дядей из космоса. Для фоторепортеров это была минута «пик»...

Десять часов тридцать минут. Длинная вереница машин движется к аэродрому. В первой машине, потонувшей в букетах цветов, космонавты. За ними в машинах провожающие и журналисты.

Очень солнечный день. Самолеты на аэродроме сверкают глыбами белого льда. Море людей. Улыбки, возгласы, поднятые кверху платки и фуражки. Космонавты поднимаются по ковровому трапу, но долго не могут взойти. Их на ходу обнимают, море людей просит задержаться хоть на минуту. Если бы не четкая программа дня, не энергичные жесты генерала из самолета, двое людей долго не смогли бы покинуть гостеприимный город.

11 часов 30 минут. Самолет «ИЛ-18» № 75823 выруливает на взлетную полосу. Космонавты расположились в салоне. Подписывают журналистам фотографии, смотрят газеты. Экипаж самолета поздравляет космонавтов с Днем Воздушного Флота, дарит им две красивые модели туполевского самолета.

— Спасибо, друзья, — говорит Павел, — и вас с праздником! С нашим праздником летчиков...

— Прошу всех надеть привязные ремни. — Это голос проводницы Шуры Мельниковой.

— У нас в космосе без ремней получалось, — улыбается Андриян, — но тут повинуемся. Дисциплина есть дисциплина.

Смущенная девушка раздает нам конфеты. Космонавты тоже берут леденцы. Шутки насчет космоса и леденцов. На высоте шесть тысяч метров состоялась пресс-конференция. Космонавты садятся рядом на кресла и на двадцать минут отдаются нам в руки. Стрекочут кинокамеры, горят яркие лампы. Космонавты отвечают на наши вопросы. Честно признаться: так волновались, что никаких серьезных вопросов задать не сумели. Был дружеский разговор. Павел Попович, расставив руки, показывал, как человек плавает в невесомости. Андриян рассказал, насколько мельче из космоса виднелась бы проплывшая под нами дорога.

— А звук в кабине космического корабля такой же, как здесь?

— Да. Ведь кабина вместе с воздухом — частица земного мира. Вопрос Андрияну:

— Кому из людей в этот торжественный день вы хотели бы сказать человеческое спасибо за все, что имеете в жизни?

— Много хороших людей учат нас жить. Я благодарен в первую очередь матери. Она воспитывала в нашей семье уважение к людям, к труду, к земле... Многим обязан брату Ивану, друзьям по космической учебе. Все люди обязаны друг другу чем-нибудь очень хорошим. — Андриян теребит лоскуток бумаги. — Какие еще вопросы?

-Первая ваша профессия?

-Лесовод.

— Оставила ли эта профессия след в вашей душе? Любите ли вы природу?

— Да. Очень.

В это время Павел Попович прошел в кабину к летчикам. Он сказал, что хочет «тряхнуть стариной», подержать штурвал самолета. Над Ульяновском Попович принял на борт телеграмму: «Весь Ульяновск вас сердечно приветствует!»

— Большое спасибо, спасибо! — говорит в микрофон Павел. — Спасибо городу Ленина!..

Потом за штурвал садится Андриян Николаев. Он расспрашивает летчиков о делах, о новых машинах, смотрит вниз через стекла на квадраты полей. Он тоже принимает радиограмму, на этот раз из Москвы: «Андрияну Николаеву, Павлу Поповичу. Ждем с нетерпением. По поручению Москвы газета «Вечерняя Москва».

Время завтрака. Завтракают журналисты, завтракают космонавты. Особым спросом пользуются арбузы и виноград.

— Два самолета сейчас идут в Москву, — говорит командир корабля, — наш самолет и самолет Никиты Сергеевича Хрущева с юга.

Все ближе Москва. Генерал Николай Петрович Каманин просит журналистов не заглядывать больше в салон. Космонавтам надо сосредоточиться, отдохнуть перед рапортом...

13 часов 21 минута. Все приникают к иллюминаторам. Необыкновенное зрелище. Рядом с большим самолетом в четком строю идут истребители. По два у крыльев и три чуть сзади. Идут ровно, будто по нитке. Хорошо видны лица летчиков в шлемах.

— Наши ребята! — Павел и Андриян машут руками и улыбаются. — Наши ребята!

Летим над Москвой. Красная площадь, красная от лозунгов и знамен. Реки людей на улицах. Высота 400 метров. Все хорошо видно на ожидающей героев земле.

Земля. Рулим к вокзалу, к трибуне, к красной дорожке, к гостеприимному берегу москвичей. В иллюминаторы хорошо видны распахнутые объятия Москвы. Люди вдоль красной дорожки, люди на вышках, на балконах и крышах домов. Журналисты с длинными трубами объективов. Зенитки, готовые для салюта. Портреты Ленина, портреты космонавтов, флаги и пионерские галстуки, цветы. Загорелое лицо Хрущева на трибуне. Рядом с ним старик Попович поглаживает чумацкие усы, рядом две матери концами платков вытирают слезы. Цветы, улыбки, торжественный марш...

В самолете Волга — Москва.
— Арбуз, пожалуйста. Еще по две порции...

Двое людей в салоне заметно взволнованы. Они пожимают нам руки и направляются к двери. Сейчас высокий трап спустит их на красную дорожку. Всего семдесят красных метров отделяет людей от объятий главы государства и матерей. Андриян смотрит в иллюминатор:

— Мама, Никита Сергеевич, наши ребята... Все тут, все идет отлично!

Два человека шагнули навстречу объятиям.

— Земля. Наша Земля... Тает снег на валенках малышей, сторожиха вяжет чулок, за дверью спорят ученые. Стучат часы...