Грунте и Зальтнер еще спали крепким сном, а в абарическом поле уже кипела жизнь. Однако, в этот день им пришлось встать раньше обыкновенного, потому что третья вагонетка, которая должна была их отвезти на внешнюю станцию, отправлялась с острова в 0,6 часа, чтобы поспеть на кольцевую станцию за час до отхода марсианского корабля.

Почти все марсиане были уже в сборе на месте отправки, когда туда прибыли Грунте и Зальтнер. Большинство присутствующих было им уже знакомо, и все любезнейшим образом приветствовали их. Тут же был и врач Хиль. Людям предстоял первый полет по абаричесвому полю, если не считать того насильственного, который они совершили на своем воздушном шаре, и наблюдения над ними представляли для Хиля огромный научный интерес. К тому же было неизвестно, как отразятся на них эти непривычные условия и не понадобится ли врачебная помощь.

Между тем, Грунте и Зальтнер уже не проявляли никакой неловкости, вступая в помещение, где господствовало уменьшенное тяготение. К своему удивлению, они увидели, что здесь марсиане уже сняли меховые воротники, которые обычно надевали, когда выходили на остров, и одеты только в домашнее платье.

Хиль предложил им так же снять плащи, так как до возвращения выходить уже не придется, а вагонетка и кольцевая станция, разумеется, хорошо отапливаются.

Зальтнер напрасно искал глазами Ла и Зэ. Уже раздался сигнал к отправлению, когда Ла поспешно вошла и поздоровалась с присутствующими. Ее взгляд тотчас устремился на Зальтнера, который быстро к ней подошел и хотел протянуть ей руку. Но она положила обе руки ему на плечи и нежно заглянула ему в глаза. Это ошеломило его; он должен был собраться с мыслями, потому что зная, что такое приветствие принято только между очень близкими друзьями или возлюбленными и приблизительно имеет то же значение, что у людей поцелуй. Но ее взгляд сразу придал ему мужество, и он ответил тем же, при чем к его великой радости ему посчастливилось дотронуться до ее плеч руками, не слишком высоко вскинув их и снова снять их, не теряя равновесия. Только тогда, когда ее розовато-мерцающие волосы коснулись его пальцев, он вздрогнул, как от прикосновения электрических искр.

Все остальные уже входили в вагонетку. Хиль ввел туда Грунте. Ла взяла Зальтнера за руку, чтобы помочь ему по странной лесенке взобраться в вагонетку. Прежде чем вступить на лесенку, он еще раз оглянулся, чтобы посмотреть, не идет ли Зэ.

— Не сегодня, — сказала Ла, угадав его мысль. — Ее вы увидите завтра. Сегодня вы должны удовольствоваться мною.

Для объяснений времени уже не было. Чиновник запер вагонетку, подняв спускную дверь, через которую только-что вошли путешественники. Как только вагонетка была заперта, раздался второй сигнал. Марсиане быстро разошлись по узким боковым отделениям, находящимся вдоль стен. Грунте и Зальтнер получили указания, как им следует расположиться на своих местах.

Чтобы не упасть во время движения вагонетки, им надо было вставить ноги в отверстия особых подставок, приделанных к полу, обеими руками крепко ухватиться за скобки боковых стенок, спиною прислониться к обитой чем-то мягким стене, а голову всунуть в углубление между подушками.

Хотел бы я знать, что будет дальше,— сказал Зальтнер. — Надеюсь, что нам не придется такими мумиями простоять здесь целых два часа.

— Это ненадолго, — сказал один из марсиан.

— Как только прозвучит колокол и потухнет свет, держитесь как можно крепче; а главное не шевелитесь, пока опять не станет светло, — добавила Ла.

— Слепо повинуюсь вам.

— Но зачем... — Грунте хотел что-то спросить, но тут раздался сигнал; свет настолько ослаб, что можно было видеть лишь те места, где висели лампочки.

Затем послышался глухой треск. Пассажиры получили легкий толчек и сразу почувствовали себя точно прикованными к полу. Это происходило потому, что под вагонетку был подведен резервуар с сильно сжатым воздухом; в момент разряда вагонетка была подброшена и устремилась вверх по абарическому полю со скоростью 30 метров в секунду. Сила тяготения в поле уже не действовала. До этого момента внутри вагонетки господствовало обычное для марсиан тяготение, теперь же оно было совершенно уничтожено.

Чувство, охватившее людей, нельзя было назвать ни неприятным, ни очень сильным, — оно походило на то ощущение, которое бывает в ванне, с той только разницей, что воды вокруг не чувствовалось; с ним можно было довольно быстро свыкнуться, — замечался только легкий прилив крови к голове.

Лампы снова засветились, и несколько марсиан осторожно вышли из своих отделений. Им нравилось чувствовать себя совершенно невесомыми; их забавляло, что они могут, слегка оттолкнувшись от пола, подняться до самого потолка и, оттолкнувшись от потолка, снова спуститься на пол или, без всякой поддержки, совершенно свободно парить в воздухе.

Зальтнер не прочь был последовать их примеру, но Ла настойчиво посоветовала ему пока еще не трогаться с места, потому что безопасное передвижение в этих условиях было невозможно без длительной подготовки. Сама же от предложила двум своим спутницам потанцовать, и вот три грациозные фигуры, взявшись за руки, витали вокруг комнаты, ловкими движениями отталкиваясь то от пола, то от стен. В своих развевающихся шарфах они напоминали сказочных эльфов, ведущих воздушные хороводы в лунную ночь. После танца они снова разошлись по своим местам.

Грунте вынул из кармана зрительную трубу и, держа ее в вытянутой руке, разжал пальцы. Труба, не падая, повисла перед ним в воздухе. Он не мог устоять перед соблазном испытать чувство невесомости и решил выйти из своего отделения. Но не успел он подтять ногу, чтобы сделать первый шаг, как тотчас потерял равновесие и начал барахтаться в воздухе, напрасно стараясь попасть на пол. Было уморительно смотреть, как этот серьезный человек дико болтал руками и ногами, и Зальтнер был очень рад, что последовал совету Ла и избежал подобной участи. Только с помощью нескольких марсиан удалось спустить Грунте на пол и водворить его на прежнее место.

— Ничего, — сказал он, — надо все испытать.

Тут снова раздался сигнал, и все разбежались по своим отделениям. Вслед за этим погасли лампы за исключением одной, тускло мерцавшей как раз по середине комнаты; но ее свет был так слаб, что все окружающие предметы оставались в полном мраке.

— А теперь что же будет? — спросил Зальтнер.

Хиль ответил ему: — До сих пор сила земного тяготения была нейтрализована, и мы в течение шести минут равномерно поднимались исключительно под влиянием полученного нами толчка. Таким образом мы достигли высоты около 10.000 метров. Здесь уже воздух достаточно разрежен, и подъем может быть ускорен. Теперь в поле преобладает сила «противотяготения», и мы «падаем вверх» к кольцу. Вы должны будете сами заметить, что наша скорость все увеличивается, потому что быстрота нашего падения стремительно развивается.

И, действительно, Грунте и Зальтнер вскоре стали испытывать то чувство, которое прежде бывало у них при очень ускоренных спусках воздушного шара. Казалось, будто пол ускользает из-под ног.

— Да что же это такое? — воскликнул Зальтнер. — Мы летим вниз!

— Конечно мы падаем, — засмеялась Ла, — но не вниз, а вверх, т. е. прочь от Земли.

— Но я ведь чувствую, что пол опускается подо мною.

— Совершенно верно, но где же по вашему находится Земля?

— Разумеется, под нами!

— Ошибаетесь! Вы теперь стоите вниз головою, как антипод. Земля находится над вашим черепом, а ноги обращены к кольцу внешней станции, куда направлено наше падение.

— Ах, милейшая Ла, вы окончательно хотите сбить меня с толку?

Она только засмеялась ему в ответ.

Стало снова светло. Марсиане покинули свои отделения и спокойно, как у себя дома, стали передвигаться по вагонетке.

Приблизительно через полчаса после отбытия с Земли, путешественники, по сигналу, снова должны были вернуться на свои места. Вагонетка достигла теперь наибольшей скорости, и значительная часть пути была уже пройдена. Пора было позаботиться об уменьшении скорости и о регулировании ее для того, чтобы летательный аппарат остановился как раз внутри кольца. Для этого снова было восстановлено земное тяготение. Но здесь, — на этой высоте, оно не облададало такой силой, как на полюсе, и приблизительно соответствовало обычным марсианским условиям; на кольце же оно было вчетверо слабее, чем на земной поверхности. Летательный аппарат напоминал теперь тело, которое было с большой силой брошено кверху и теперь с убывающей скоростью приближалось к высшей точке своего пути. Соответственно изменению силы, действовавшей в абарическом поле, пол вагонетки должен был вторично повернуться в сторону Земли, и вот этого-то поворота напряженно ждали путешественники, стоя в своих отделениях. Как только этот поворот совершился, они снова смогли, и на этот раз вплоть до прибытия на кольцо, свободно двигаться по вагонетке.

Летательный аппарат так плавно подходил к кольцу, что почти не заметно было, когда он остановился. Дверь в полу распахнулась. Путешественники вступили на среднюю галерею кольца. Марсиане тотчас направились к двери, ведущей на верхнюю галерею; на двери была сделана надпись: «Vel lo nu»-«Отправление на Марс».

Что же касается Грунте и Зальтнера, то они в сопровождении Хиля и Ла прошли на нижнюю галерею, на ту самую, которая окружала кольцо с внешней его стороны.

Вдоль всей этой галереи тянулся выступ, напоминающий балкон, и казалось, что оттуда можно непосредственно наслаждаться простором; в действительности же совершенно прозрачная внешняя стена отделяла зрителей от бездушного мирового пространства. Та часть галереи, в которой теперь находились немцы и их спутники, не была обращена к солнцу, и кольцо, находящееся над нею, всей шириной своей заслоняло от них солнечные лучи, несмотря на то, что солнце стояло очень низкой. Их окружал таинственный сумрак, только один край галереи слабо освещался луною, а на потолке, над ними, мерцал отраженный свет Земли.

Вокруг них, над ними, — всюду было глубокое черное небо; на черном фоне, как тысячи спокойно светящихся точек, не мерцая блистали невиданно ясные звезды. В первое мгновение исследователям казалось, что они смотрят в глубокое озеро, в котором отражается небо. Только потом заметили они, что у их ног раскинулись созвездия южного неба, ибо взгляд их охватывал небо вплоть до шестидесятого градуса под горизонтом северного полюса.

Там внизу, прямо под их ногами, блестящим диском парила Земля. Она была похожа на Луну в самом начале второй четверти, но можно было различить и часть, неосвещенную солнцем, так как Луна окутывала ее слабым мерцанием. Весь диск Земли был виден под углом в шестьдесят градусов и потому заполнял как раз треть неба под горизонтом. Теневая граница прорезала ледовитый океан подле устья Енисея так, что большая часть Сибири и западный берег Америки скрывались во мраке. В полдневном солнце ярко сверкали глетчеры на восточном берегу Гренландии, н белым сияющим пятном из темных вод Атлантического океана выступала Исландия. Западная часть океана и материк Америки были неразличимы: над ними повис почти сплошной слой облаков, верхняя поверхность которого так ослепительно белела, отражая солнечные лучи, что невозможно было глядеть на нее незащищенным глазом. Но зато Европа, по крайней мере северные ее части, предстала перед восхищенным взором в самом благоприятном освещении. Благодаря тому, что в этих областях господствовало высокое давление, воздух там был настолько чист и прозрачен, что отчетливо были видны северные острова, полуострова и глубокие прорезы морских заливов. А там, дальше, голубовато-зеленоватыми тенями расплывались очертания равнин, но в тонких светлых полосах зоркий глаз угадывал сверкающие цепи Альп и даже Кавказа. Более тусклым светом мерцал край освещенной части диска, и только несколько светлых точек на теневой границе выдавали закат солнца на снежных вершинах Тянь-Шаня и Алтая.

В глубоком молчании стояли исследователи, захваченные этим зрелищем, до сих пор недоступным никому из людей. Никогда еще так ясно не сознавали они, что значит вращаться в мировом пространстве на этом маленьком зернышке, называемом Землею: никогда еще не видали они неба под собою. Марсиане оценили их благоговение. И они, приобщенные к тайнам мирового пространства, также умолкли перед лицом бесконечности. Гордые обитатели Марса и слабые создания Земли с равным смирением преклонились перед державной мощью, управляющей вселенной.

Ла взяла Зальтнера за руку, нежно прислонилась к его плечу и, указывая на самую яркую звезду под горизонтом полюса, прошептала:

— Там моя родина.

Зальтнер притянул ее к себе и сказал:

— А там моя Земля, — разве она не прекрасна?

Грунте вынул зрительную трубу и подошел к самому краю галереи, откуда открывался вид на северный полюс. И он был умилен воспоминанием о своей родине, такой близкой, как на ладони лежащей перед ним, и вместе с тем такой недостижимо-далекой. Но он совсем не желал слышать того, что говорили друг другу Ла и Зальтнер. Теперь, оправившись от волнения первого впечатления, он прежде всего начал думать о том, как осуществить обратный путь по ледяным равнинам и морям полярной области. Ему хотелось воспользоваться благоприятным случаем, и с этой высоты оглядеть весь путь, который он столько раз изучал по картам марсиан. Внизу, прямо под ним, маленьким пятнышком чернело внутреннее полярное море, и вооруженным глазом он мог различить находящийся на нем остров.

Грунте хотел было что-то спросить у Хиля, но тот повел его в другую часть галереи и сказал:

— Огсюда вам удобнее будет рассматривать Землю, пользуясь одним из наших приборов, дающим стократное увеличение. А потом, в лаборатории, вы ознакомитесь с нашим большим телескопом, увеличивающим предметы в тысячу раз.

Ла долго глядела на Землю, потом задумчиво и тихо сказала:

— Пусть ваша Земля больше и прекраснее, но там мне бы пришлось умереть от вашей ужасной тяжести. И так же, как ваш воздух, тяжелы и ваши сердца. А я ведь нумэ.

Она повернула лицо к Зальтнеру. Ее глаза снова горели тем сознанием превосходства, которое сковывало волю человека. Но это продолжалось лишь одно мгновение. Потом черты ее вдруг преобразились, — ресницы опустились над звездами ее глаз, и Зальтнер почувствовал теплую волну, идущую от ее лица, хотя Ла уже успела отвернуться.

Зачарованный ее близостью, он нагнулся к ней и прижался губами к ее шее.

Ла вздрогнула. Зальтнер уже испугался, что обидел ее, но она обратила к нему лицо, озаренное счастливой улыбкой, и позволила поцеловать себя в губы.

— Возлюбленная моя! — прошептал он. — Как счастлив я тобою! Возможно ли, о чудесная, чтобы жалкий человек осмелился любить нумэ?

Она ласково поглядела на него и ответила:

— Я не знаю, что вы называете любовью и на что может осмелиться человек. Ла не станет сердиться на человека, которому обязана тем, что сможет вновь увидеть Ну... Но, мой друг, — и ее взгляд сразу стал строгим, — не забывай, что я нумэ.

— Ведь я люблю тебя.

— Я не запрещаю тебе любить меня, но только никогда не забывай...

— Я не понимаю этого. Если я только смею быть твоим...

— Любовь нумэ никогда не лишает свободы, — сказала Ла.

— Но ты меня любишь...

— Как могут любить нумэ. И знай, — когда они любят, это касается только их одних... Я не могу объяснить этого по-немецки...

— А по-марсиански я этого, наверное, не пойму. Но я знаю... — и Зальтнер прижался губами к ее руке. — Я знаю, что ты...

Приближение Хиля прервало его любовный топот.

— Если вы хотите взглянуть на корабль, отбывающий на Марс, то надо торопиться, — сказал он.

— Как, уже? — воскликнула Ла. — А мы еще не посмотрели в телескоп на Землю!

— Мы успеем сделать это перед нашим отъездом.

Но тогда, может быть, в Германии будет уже вечер, сказал Зальтнер, — а мне бы очень хотелось...

— Отнюдь нет, — возразил Хиль, — через полчаса мы освободимся, и тогда там будет только четверть четвертого... А теперь пойдемте, времени терять нельзя.

Они поспешили на верхнюю галерею, но все же пришли слишком поздно: на корабль, отбывающий на Марс, уже никого не впускали.

На этот раз Грунте и Зальтнеру пришлось только издали полюбоваться им.

После отбытия межпланетного корабля, заведующий верхней станцией инженер Фру повел своих гостей в лабораторию, чтобы в большой телескоп показать им Землю. Но демонстрация была прервана неожиданным известием о том, что к кольцевой станции приближается внеочередной правительственный корабль «Гло».

Нужно было немедленно приготовить кольцевую станцию к прибытию корабля, и, в связи с этим, пришлось ускорить отправку вагонетки на полюс.

Фру сердечно простился с Грунте и Зальтнером и пригласил их через три дня снова посетить его станцию, чтобы на этот раз уже подробно осмотреть следующий, отбывающий на Марс межпланетный корабль.