Que s'йtait-il passй? Quel effet avait produit cette effroyable secousse? L'ingйniositй des constructeurs du projectile avait-elle obtenu un rйsultat heureux? Le choc s'йtait-il amorti, grбce aux ressorts, aux quatre tampons, aux coussins d'eau, aux cloisons brisantes? Avait-on domptй l'effrayante poussйe de cette vitesse initiale de onze mille mиtres qui eыt suffi а traverser Paris ou New York en une seconde? C'est йvidemment la question que se posaient les mille tйmoins de cette scиne йmouvante. Ils oubliaient le but du voyage pour ne songer qu'aux voyageurs! Et si quelqu'un d'entre eux — J.-T. Maston, par exemple — , eыt pu jeter un regard а l'intйrieur du projectile, qu'aurait-il vu?

Rien alors. L'obscuritй йtait profonde dans le boulet. Mais ses parois cylindro-coniques avaient supйrieurement rйsistй. Pas une dйchirure, pas une flexion, pas une dйformation. L'admirable projectile ne s'йtait mкme pas altйrй sous l'intense dйflagration des poudres, ni liquйfiй, comme on paraissait le craindre, en une pluie d'aluminium.

A l'intйrieur, peu de dйsordre, en somme. Quelques objets avaient йtй lancйs violemment vers la voыte ; mais les plus importants ne semblaient pas avoir souffert du choc. Leurs saisines йtaient intactes.

Sur le disque mobile, rabaissй jusqu'au culot, aprиs le bris des cloisons et l'йchappement de l'eau, trois corps gisaient sans mouvement. Barbicane, Nicholl, Michel Ardan respiraient-ils encore? Ce projectile n'йtait-il plus qu'un cercueil de mйtal, emportant trois cadavres dans l'espace?...

Quelques minutes aprиs le dйpart du boulet, un de ces corps fit un mouvement ; ses bras s'agitиrent, sa tкte se redressa, et il parvint а se mettre sur les genoux. C'йtait Michel Ardan. Il se palpa, poussa un a «hem» sonore, puis il dit ;

«Michel Ardan, complet. Voyons les autres!»

Le courageux Franзais voulut se lever ; mais il ne put se tenir debout. Sa tкte vacillait, son sang violemment injectй, l'aveuglait, il йtait comme un homme ivre.

«Brr! fit-il. Cela me produit le mкme effet que deux bouteilles de Corton. Seulement, c'est peut-кtre moins agrйable а avaler!»

Puis, passant plusieurs fois sa main sur son front et se frottant les tempes, il cria d'une voix ferme:

«Nicholl! Barbicane!»

Il attendit anxieusement. Nulle rйponse. Pas mкme un soupir qui indiquбt que le coeur de ses compagnons battait encore. Il rйitйra son appel. Mкme silence.

«Diable! dit-il. Ils ont l'air d'кtre tombйs d'un cinquiиme йtage sur la tкte! Bah! ajouta-t-il avec cette imperturbable confiance que rien ne pouvait enrayer, si un Franзais a pu se mettre sur les genoux, deux Amйricains ne seront pas gкnйs de se remettre sur les pieds. Mais, avant tout йclairons la situation».

Ardan sentait la vie lui revenir а flots. Son sang se calmait et reprenait sa circulation accoutumйe. De nouveaux efforts le remirent en йquilibre. Il parvint а se lever, tira de sa poche une allumette et l'enflamma sous le frottement du phosphore. Puis, l'approchant du bec, il l'alluma. Le rйcipient n'avait aucunement souffert. Le gaz ne s'йtait pas йchappй. D'ailleurs, son odeur l'eыt trahi, et en ce cas, Michel Ardan n'aurait pas impunйment promenй une allumette enflammйe dans ce milieu rempli d'hydrogиne. Le gaz, combinй avec l'air, eыt produit un mйlange dйtonant et l'explosion aurait achevй ce que la secousse avait commencй peut-кtre.

Dиs que le bec fut allumй, Ardan se pencha sur les corps de ses compagnons. Ces corps йtaient renversйs l'un sur l'autre, comme des masses inertes. Nicholl dessus, Barbicane dessous.

Ardan redressa le capitaine, l'accota contre un divan, et le frictionna vigoureusement. Ce massage, intelligemment pratiquй, ranima Nicholl, qui ouvrit les yeux, recouvra instantanйment son sang-froid, saisit la main d'Ardan. Puis, regardant autour de lui:

«Et Barbicane? demanda-t-il.

— Chacun son tour, rйpondit tranquillement Michel Ardan. J'ai commencй par toi, Nicholl, parce que tu йtais dessus. Passons maintenant а Barbicane.»

Cela dit, Ardan et Nicholl soulevиrent le prйsident du Gun-Club et le dйposиrent sur le divan. Barbicane semblait avoir plus souffert que ses compagnons. Son sang avait coulй, mais Nicholl se rassura en constatant que cette hйmorragie ne provenait que d'une lйgиre blessure а l'йpaule. Une simple йcorchure qu'il comprima soigneusement.

Nйanmoins, Barbicane fut quelque temps а revenir а lui, ce dont s'effrayиrent ses deux amis qui ne lui йpargnaient pas les frictions.

«Il respire cependant, disait Nicholl, approchant son oreille de la poitrine du blessй.

— Oui, rйpondait Ardan, il respire comme un homme qui a quelque habitude de cette opйration quotidienne. Massons, Nicholl, massons avec vigueur.»

Et les deux praticiens improvisйs firent tant et si bien, que Barbicane recouvra l'usage de ses sens. Il ouvrit les yeux, se redressa, prit la main de ses deux amis, et, pour sa premiиre parole:

«Nicholl, demanda-t-il, marchons-nous?»

Nicholl et Barbicane se regardиrent. Ils ne s'йtaient pas encore inquiйtйs du projectile. Leur premiиre prйoccupation avait йtй pour les voyageurs, non pour le wagon.

«Au fait marchons-nous? rйpйta Michel Ardan.

— Ou bien reposons-nous tranquillement sur le sol de la Floride? demanda Nicholl.

— Ou au fond du golfe du Mexique? ajouta Michel Ardan.

— Par exemple!» s'йcria le prйsident Barbicane.

Et cette double hypothиse suggйrйe par ses compagnons eut pour effet immйdiat de le rappeler immйdiatement au sentiment.

Quoi qu'il en soit, on ne pouvait encore se prononcer sur la situation du boulet. Son immobilitй apparente ; le dйfaut de communication avec l'extйrieur, ne permettaient pas de rйsoudre la question. Peut-кtre le projectile dйroulait-il sa trajectoire а travers l'espace ; peut-кtre, aprиs un court enlиvement, йtait-il retombй sur terre, ou mкme dans le golfe du Mexique, chute que le peu de largeur de la presqu'оle floridienne rendait possible.

Le cas йtait grave, le problиme intйressant. Il fallait le rйsoudre au plus tфt. Barbicane, surexcitй et triomphant par son йnergie morale de sa faiblesse physique, se releva. Il йcouta. A l'extйrieur, silence profond. Mais l'йpais capitonnage йtait suffisant pour intercepter tous les bruits de la Terre. Cependant, une circonstance frappa Barbicane. La tempйrature а l'intйrieur du projectile йtait singuliиrement йlevйe. Le prйsident retira un thermomиtre de l'enveloppe qui le protйgeait, et il le consulta. L'instrument marquait quarante-cinq degrйs centigrades.

«Oui! s'йcria-t-il alors, oui! nous marchons! Cette йtouffante chaleur transsude а travers les parois du projectile! Elle est produite par son frottement sur les couches atmosphйriques. Elle va bientфt diminuer, parce que dйjа nous flottons dans le vide, et aprиs avoir failli йtouffer, nous subirons des froids intenses.

— Quoi, demanda Michel Ardan, suivant toi, Barbicane, nous serions dиs а prйsent hors des limites de l'atmosphиre terrestre?

— Sans aucun doute, Michel. Ecoute-moi. Il est dix heures cinquante-cinq minutes. Nous sommes partis depuis huit minutes environ. Or, si notre vitesse initiale n'eыt pas йtй diminuйe par le frottement, six secondes nous auraient suffi pour franchir les seize lieues d'atmosphиre qui entourent le sphйroпde.

— Parfaitement, rйpondit Nicholl, mais dans quelle proportion estimez-vous la diminution de cette vitesse par le frottement?

— Dans la proportion d'un tiers, Nicholl, rйpondit Barbicane cette diminution est considйrable, mais, d'aprиs mes calculs, elle est telle. Si donc nous avons eu une vitesse initiale de onze mille mиtres, au sortir de l'atmosphиre cette vitesse sera rйduite а sept mille trois cent trente-deux mиtres, quoi qu'il en soit, nous avons dйjа franchi cet intervalle, et...

— Et alors, dit Michel Ardan, l'ami Nicholl a perdu ses deux paris: quatre mille dollars, puisque la Columbiad n'a pas йclatй ; cinq mille dollars, puisque le projectile s'est йlevй а une hauteur supйrieure а six milles. Donc, Nicholl, exйcute-toi.

— Constatons d'abord, rйpondit le capitaine, et nous paierons ensuite. Il est trиs possible que les raisonnements de Barbicane soient exacts et que j'aie perdu mes neuf mille dollars. Mais une nouvelle hypothиse se prйsente а mon esprit, et elle annulerait la gageure.

— Laquelle? demanda vivement Barbicane.

— L'hypothиse que, pour une raison ou une autre, le feu n'ayant pas йtй mis aux poudres, nous ne soyons pas partis.

— Pardieu, capitaine, s'йcria Michel Ardan, voilа une hypothиse digne de mon cerveau! Elle n'est pas sйrieuse! Est-ce que nous n'avons pas йtй а demi assommйs par la secousse? Est-ce que je ne t'ai pas rappelй а la vie? Est-ce que l'йpaule du prйsident ne saigne pas encore du contrecoup qui l'a frappйe?

— D'accord, Michel, rйpйta Nicholl, mais une seule question.

— Fais, mon capitaine.

— As-tu entendu la dйtonation qui certainement a dы кtre formidable?

— Non, rйpondit Ardan, trиs surpris, en effet, je n'ai pas entendu la dйtonation.

— Et vous, Barbicane?

— Ni moi non plus.

— Eh bien? fit Nicholl.

— Au fait! murmura le prйsident, pourquoi n'avons-nous pas entendu la dйtonation?»

Les trois amis se regardиrent d'un air assez dйcontenancй. Il se prйsentait lа un phйnomиne inexplicable. Le projectile йtait parti cependant, et, consйquemment, la dйtonation avait dы se produire.

«Sachons d'abord oщ nous en sommes, dit Barbicane, et rabattons les panneaux.»

Cette opйration extrкmement simple, fut aussitфt pratiquйe. Les йcrous qui maintenaient les boulons sur les plaques extйrieures du hublot de droite, cйdиrent sous la pression d'une clef anglaise. Ces boulons furent chassйs au-dehors, et des obturateurs garnis de caoutchouc bouchиrent le trou qui leur donnait passage. Aussitфt la plaque extйrieure se rabattit sur sa charniиre comme un sabord, et le verre lenticulaire qui fermait le hublot apparut. Un hublot identique s'йvidait dans l'йpaisseur des parois sur l'autre face, du projectile, un autre dans le dфme qui le terminait, un quatriиme enfin au milieu du culot infйrieur. On pouvait donc observer, dans quatre directions opposйes, le firmament par les vitres latйrales et plus directement, la Terre ou la Lune par les ouvertures supйrieures et infйrieures du boulet.

Barbicane et ses deux compagnons s'йtaient aussitфt prйcipitйs а la vitre dйcouverte. Nul rayon lumineux ne l'animait. Une profonde obscuritй enveloppait le projectile. Ce qui n'empкcha pas le prйsident Barbicane de s'йcrier:

«Non, mes amis, nous ne sommes pas retombйs sur terre! Non, nous ne sommes pas immergйs au fond du golfe du Mexique! Oui! nous montons dans l'espace! Voyez ces йtoiles qui brillent dans la nuit, et cette impйnйtrable obscuritй qui s'amasse entre la Terre et nous!

«Hurrah! Hurrah!» s'йcriиrent d'une commune voix Michel Ardan et Nicholl.

En effet, ces tйnиbres compactes prouvaient que le projectile avait quittй la Terre, car le sol, vivement йclairй alors par la clartй lunaire, eыt apparu aux yeux des voyageurs, s'ils eussent reposй а sa surface. Cette obscuritй dйmontrait aussi que le projectile avait dйpassй la couche atmosphйrique, car la lumiиre diffuse, rйpandue dans l'air eыt reportй sur les parois mйtalliques un reflet qui manquait aussi. Cette lumiиre aurait йclairй la vitre du hublot, et cette vitre йtait obscure. Le doute n'йtait plus permis. Les voyageurs avaient quittй la Terre.

«J'ai perdu, dit Nicholl.

— Et je t'en fйlicite! rйpondit Ardan.

— Voici neuf mille dollars, dit le capitaine en tirant de sa poche une liasse de dollars papier.

— Voulez-vous un reзu? demanda Barbicane en prenant la somme.

— Si cela ne vous dйsoblige pas, rйpondit Nicholl. C'est plus rйgulier.»

Et, sйrieusement, flegmatiquement, comme s'il eыt йtй а sa caisse, le prйsident Barbicane tira son carnet, en dйtacha une page blanche, libella au crayon un reзu en rиgle, le data, le signa, le parapha, et le remit au capitaine qui l'enferma soigneusement dans son portefeuille.

Michel Ardan, фtant sa casquette, s'inclina sans rien dire devant ses deux compagnons. Tant de formalisme en de pareilles circonstances lui coupait la parole. Il n'avait jamais rien vu de si «amйricain».

Barbicane et Nicholl, leur opйration terminйe, s'йtaient replacйs а la vitre et regardaient les constellations. Les йtoiles se dйtachaient en points vifs sur le fond noir du ciel. Mais, de ce cфtй, on ne pouvait apercevoir l'astre des nuits, qui, marchant de l'est а l'ouest, s'йlevait peu а peu vers le zйnith. Aussi son absence provoqua-t-elle une rйflexion d'Ardan.

«Et la Lune? disait-il. Est-ce que, par hasard, elle manquerait а notre rendez-vous?

— Rassure-toi, rйpondit Barbicane. Notre future sphйroпde est а son poste, mais nous ne pouvons l'apercevoir de ce cфtй. Ouvrons l'autre hublot latйral.»

Au moment oщ Barbicane allait abandonner la vitre pour procйder au dйgagement du hublot opposй, son attention fut attirйe par l'approche d'un objet brillant. C'йtait un disque йnorme, dont les colossales dimensions ne pouvaient кtre apprйciйes. Sa face tournйe vers la Terre s'йclairait vivement. On eыt dit une petite Lune qui rйflйchissait la lumiиre de la grande. Elle s'avanзait avec une prodigieuse vitesse et paraissait dйcrire autour de la Terre une orbite qui coupait la trajectoire du projectile. Le mouvement de translation de ce mobile se complйtait d'un mouvement de rotation sur lui-mкme. Il se comportait donc comme tous les corps cйlestes abandonnйs dans l'espace.

«Eh! s'йcria Michel Ardan, qu'est cela? Un autre projectile?»

Barbicane ne rйpondit pas. L'apparition de ce corps йnorme le surprenait et l'inquiйtait. Une rencontre йtait possible, qui aurait eu des rйsultats dйplorables, soit que le projectile fыt dйviй de sa route, soit qu'un choc, brisant son йlan, le prйcipitбt vers la Terre, soit enfin qu'il se vоt irrйsistiblement entraоnй par la puissance attractive de cet astйroпde.

Le prйsident Barbicane avait rapidement saisi les consйquences de ces trois hypothиses qui, d'une faзon ou d'une autre, amenaient fatalement l'insuccиs de sa tentative. Ses compagnons, muets, regardaient а travers l'espace. L'objet grossissait prodigieusement en s'approchant, et par une certaine illusion d'optique, il semblait que le projectile se prйcipitбt au-devant de lui.

«Mille dieux! s'йcria Michel Ardan, les deux trains vont se rencontrer!»

Instinctivement, les voyageurs s'йtaient rejetйs en arriиre. Leur йpouvante fut extrкme, mais elle ne dura pas longtemps, quelques secondes а peine. L'astйroпde passa а plusieurs centaines de mиtres du projectile et disparut, non pas tant par la rapiditй de sa course, que parce que sa face opposйe а la Lune se confondit subitement avec l'obscuritй absolue de l'espace.

«Bon voyage! s'йcria Michel Ardan en poussant un soupir de satisfaction. Comment! l'infini n'est pas assez grand pour qu'un pauvre petit boulet puisse s'y promener sans crainte! Ah за! qu'est-ce que ce globe prйtentieux qui a failli nous heurter?

— Je le sais, rйpondit Barbicane.

— Parbleu! tu sais tout.

— C'est, dit Barbicane, un simple bolide, mais un bolide йnorme que l'attraction a retenu а l'йtat de satellite.

— Est-il possible! s'йcria Michel Ardan. La terre a donc deux Lunes comme Neptune?

— Oui, mon ami, deux Lunes, bien qu'elle passe gйnйralement pour n'en possйder qu'une. Mais cette seconde Lune est si petite et sa vitesse est si grande, que les habitants de la Terre ne peuvent l'apercevoir. C'est en tenant compte de certaines perturbations qu'un astronome franзais, M. Petit, a su dйterminer l'existence de ce second satellite et en calculer les йlйments. D'aprиs ses observations, ce bolide accomplirait sa rйvolution autour de la Terre en trois heures vingt minutes seulement, ce qui implique une vitesse prodigieuse.

— Tous les astronomes, demanda Nicholl, admettent-ils l'existence de ce satellite?

— Non, rйpondit Barbicane ; mais si, comme nous, ils s'йtaient rencontrйs avec lui, ils ne pourraient plus douter. Au fait, j'y pense, ce bolide qui nous eыt fort embarrassйs en heurtant le projectile permet de prйciser notre situation dans l'espace.

— Comment? dit Ardan.

— Parce que sa distance est connue et, au point oщ nous l'avons rencontrй, nous йtions exactement a huit mille cent quarante kilomиtres de la surface du globe terrestre.

— Plus de deux mille lieues! s'йcria Michel Ardan. Voilа qui enfonce les trains express de ce globe piteux qu'on appelle la Terre!

— Je le crois bien, rйpondit Nicholl en consultant son chronomиtre, il est onze heures, et nous n'avons quittй le continent amйricain que depuis treize minutes.

— Treize minutes seulement? dit Barbicane

— Oui, rйpondit Nicholl, et si notre vitesse initiale de onze kilomиtres йtait constante, nous ferions prиs de dix mille lieues а l'heure!

— Tout cela est fort bien, mes amis, dit le prйsident, mais reste toujours cette insoluble question. Pourquoi n'avons-nous pas entendu la dйtonation de la Columbiad?»

Faute de rйponse, la conversation s'arrкta, et Barbicane, tout en rйflйchissant, s'occupa de rabaisser le mantelet du second hublot latйral. Son opйration rйussit, et, par la vitre dйgagйe, la Lune emplit l'intйrieur du projectile d'une brillante lumiиre. Nicholl, en homme йconome, йteignit le gaz qui devenait inutile, et dont l'йclat, d'ailleurs, nuisait а l'observation des espaces interplanйtaires.

Le disque lunaire brillait alors avec une incomparable puretй. Ses rayons, que ne tamisait plus la vaporeuse atmosphиre du globe terrestre, filtraient а travers la vitre et saturaient l'air intйrieur du projectile de reflets argentins. Le noir rideau du firmament doublait vйritablement l'йclat de la Lune, qui, dans ce vide de l'йther impropre а la diffusion, n'йclipsait pas les йtoiles voisines. Le ciel, ainsi vu, prйsentait un aspect tout nouveau que l'oeil humain ne pouvait soupзonner.

On conзoit l'intйrкt avec lequel ces audacieux contemplaient l'astre des nuits, but suprкme de leur voyage. Le satellite de la Terre dans son mouvement de translation se rapprochait insensiblement du zйnith, point mathйmatique qu'il devait atteindre environ quatre-vingt-seize heures plus tard. Ses montagnes, ses plaines, tout son relief ne s'accusaient pas plus nettement а leurs yeux que s'ils les eussent considйrйs d'un point quelconque de la Terre ; mais sa lumiиre, а travers le vide, se dйveloppait avec une incomparable intensitй. Le disque resplendissait comme un miroir de platine. De la terre qui fuyait sous leurs pieds, les voyageurs avaient dйjа oubliй tout souvenir.

Ce fut le capitaine Nicholl qui, le premier, rappela l'attention sur le globe disparu.

«Oui! rйpondit Michel Ardan, ne soyons pas ingrats envers lui. Puisque nous quittons notre pays, que nos derniers regards lui appartiennent. Je veux revoir la Terre avant qu'elle s'йclipse complиtement а mes yeux!»

Barbicane, pour satisfaire aux dйsirs de son compagnon, s'occupa de dйblayer la fenкtre du fond du projectile, celle qui devait permettre d'observer directement la Terre. Le disque que la force de projection avait ramenй jusqu'au culot fut dйmontй non sans peine. Ses morceaux placйs avec soin contre les parois, pouvaient encore servir, le cas йchйant. Alors apparut une baie circulaire, large de cinquante centimиtres, йvidйe dans la partie infйrieure du boulet. Un verre, йpais de quinze centimиtres et renforcй d'une armature de cuivre, la fermait. Au-dessous s'appliquait une plaque d'aluminium retenue par des boulons. Les йcrous dйvissйs, les boulons larguйs, la plaque se rabattit, et la communication visuelle fut йtablie entre l'intйrieur et l'extйrieur.

Michel Ardan s'йtait agenouillй sur la vitre. Elle йtait sombre, comme opaque.

«Eh bien, s'йcria-t-il, et la Terre?

— La Terre, dit Barbicane, la voilа.

— Quoi! fit Ardan, ce mince filet, ce croissant argentй?

— Sans doute, Michel. Dans quatre jours, lorsque la Lune sera pleine, au moment mкme oщ nous l'atteindrons, la Terre sera nouvelle. Elle ne nous apparaоtra plus que sous la forme d'un croissant dйliй qui ne tardera pas а disparaоtre, et alors elle sera noyйe pour quelques jours dans une ombre impйnйtrable.

— Зa! la Terre!» rйpйtait Michel Ardan, regardant de tous ses yeux cette mince tranche de sa planиte natale.

L'explication donnйe par le prйsident Barbicane йtait juste. La Terre, par rapport au projectile, entrait dans sa derniиre phase. Elle йtait dans son octant et montrait un croissant finement tracй sur le fond noir du ciel. Sa lumiиre, rendue bleuбtre par l'йpaisseur de la couche atmosphйrique, offrait moins d'intensitй que celle du croissant lunaire. Ce croissant se prйsentait sous des dimensions considйrables. On eыt dit un arc йnorme tendu sur le firmament. Quelques points, vivement йclairйs, surtout dans sa partie concave, annonзaient la prйsence de hautes montagnes ; mais ils disparaissaient parfois sous d'йpaisses taches qui ne se voient jamais а la surface du disque lunaire. C'йtaient des anneaux de nuage disposйs concentriquement autour du sphйroпde terrestre.

Cependant, par suite d'un phйnomиne naturel, identique а celui qui se produit sur la Lune lorsqu'elle est dans ses octants, on pouvait saisir le contour entier du globe terrestre. Son disque entier apparaissait assez visiblement par un effet de lumiиre cendrйe, moins apprйciable que la lumiиre cendrйe de la Lune. Et la raison de cette intensitй moindre est facile а comprendre. Lorsque ce reflet se produit sur la Lune, il est dы aux rayons solaires que la Terre rйflйchit vers son satellite. Ici, par un effet inverse, il йtait dы aux rayons solaires rйflйchis de la Lune vers la Terre. Or, la lumiиre terrestre est environ treize fois plus intense que la lumiиre lunaire, ce qui tient а la diffйrence de volume des deux corps. De lа, cette consйquence que, dans le phйnomиne de la lumiиre cendrйe, la partie obscure du disque de la Terre se dessine moins nettement que celle du disque de la Lune, puisque l'intensitй du phйnomиne est proportionnelle au pouvoir йclairant des deux astres. Il faut ajouter aussi que le croissant terrestre semblait former une courbe plus allongйe que celle du disque. Pur effet d'irradiation.

Tandis que les voyageurs cherchaient а percer les profondes tйnиbres de l'espace, un bouquet йtincelant d'йtoiles filantes s'йpanouit а leurs yeux. Des centaines de bolides, enflammйs au contact de l'atmosphиre, rayaient l'ombre de traоnйes lumineuses et zйbraient de leurs feux la partie cendrйe du disque. A cette йpoque, la Terre йtait dans son pйrihйlie, et le mois de dйcembre est si propice а l'apparition de ces йtoiles filantes, que des astronomes en ont comptй jusqu'а vingt-quatre mille par heure. Mais Michel Ardan, dйdaignant les raisonnements scientifiques, aima mieux croire que la Terre saluait de ses plus brillants feux d'artifice le dйpart de trois de ses enfants.

En somme, c'йtait tout ce qu'ils voyaient de ce sphйroпde perdu dans l'ombre, astre infйrieur du monde solaire, qui, pour les grandes planиtes, se couche ou se lиve comme une simple йtoile du matin ou du soir! Imperceptible point de l'espace, ce n'йtait plus qu'un croissant fugitif, ce globe oщ ils avaient laissй toutes leurs affections!

Longtemps, les trois amis, sans parler, mais unis de coeur, regardиrent, tandis que le projectile s'йloignait avec une vitesse uniformйment dйcroissante. Puis, une somnolence irrйsistible envahit leur cerveau. Йtait-ce fatigue de corps et fatigue d'esprit? Sans doute, car aprиs la surexcitation de ces derniиres heures passйes sur la Terre, la rйaction devait inйvitablement se produire.

«Eh bien, dit Michel, puisqu'il faut dormir, dormons.»

Et, s'йtendant sur leurs couchettes, tous trois furent bientфt ensevelis dans un profond sommeil.

Mais ils ne s'йtaient pas assoupis depuis un quart d'heure, que Barbicane se relevait subitement et rйveillant ses compagnons d'une voix formidable:

«J'ai trouvй! s'йcria-t-il!

— Qu'as-tu trouvй? demanda Michel Ardan sautant hors de sa couchette.

— La raison pour laquelle nous n'avons pas entendu la dйtonation de la Columbiad!

— Et c'est?... fit Nicholl.

— Parce que notre projectile allait plus vite que le son!»